寅时三刻，乾清宫西暖阁内烛火通明。
朱允炆身着明黄常服独立在地图前，手指缓缓划过江南诸府。案上摊开着数份密报——苏州东山遇刺案详录、寒山寺“四指人”画像、太仓市舶司的异常船运记录，以及那块刻着“中秋月明”的青铜令牌拓本。
窗外天色未明，秋风透窗而入，吹动烛影摇曳。
“王钺。”
“奴婢在。”司礼监掌印太监王钺躬身应道。
“传旨。”朱允炆声音不高，却字字清晰，“第一，密令徐辉祖，从京营新军第一师抽调三千精锐，以‘秋操演练’为名，三日内分遣至苏州、松江、常州三府要隘。所有调动需夜间进行，部队抵达后化整为零，隐匿于城外军营、驿站及漕运卫所，不得惊扰地方。此部暂归宋忠节制。”
王钺提笔疾书，朱砂在明黄绢帛上洇开。
“第二，敕令漕运总督衙门，即日起对运河各枢纽——淮安、扬州、镇江、苏州河段——施行双重查验。所有往来船只，无论官私，需持户部新颁‘验关文牒’方可通行。凡无文牒、载货可疑、船籍不明者，一律扣查。违者以通逆论处。”
朱允炆转身，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影：“第三，命皇城司指挥使宋忠持朕手谕，星夜赶赴苏州。授其‘钦差巡防使’衔，总揽江南剿‘蛇’事宜。苏州府、太仓市舶司、漕运苏州分司及驻防新军，皆听其调遣。朕授其临机专断之权——遇紧急事态，可先斩后奏。”
王钺笔尖微顿，抬眼看向皇帝：“皇爷，宋指挥使此去，权柄是否过重？况钟况知府那边…”
“况钟臂伤未愈，且需专注清丈田亩、推行新政。”朱允炆打断道，“‘影蛇’布局深远，非一府之力可制。宋忠久掌暗卫，擅长此道。况钟明，宋忠暗，正可相辅相成。”
他顿了顿，又道：“传第四道旨：命‘龙牙’全力锁定寒山寺‘四指人’行踪。此人必是‘影蛇’在江南之关键枢纽。寻机斩除，务求在中秋前断其首脑。记住——要活的难，死的也可，绝不容其继续联络各方。”
“奴婢领旨。”王钺写完最后一道旨意，轻声道，“皇爷，距中秋尚有十四日，如此布置是否过于急促？万一打草惊蛇…”
“正因尚有十四日，才来得及张网。”朱允炆走回案前，手指点在地图上的苏州城，“‘影蛇’既将行动之日定于中秋，此前半月必是各路人马最后集结、物资调配之期。朕此时出手，正可打乱其节奏，迫其仓促应变。而仓促之间，最易露出破绽。”
他抬眼看向窗外渐白的天色：“传旨后，你去一趟文渊阁。告诉三位阁老：今日早朝推迟一个时辰，朕要他们先议一议——若江南七镇中秋生变，朝廷当如何应对。”
“是。”
王钺躬身退出暖阁。朱允炆独坐案前，目光落在“中秋月明”四字上。
月明…人聚…灯亮…
他忽然想起《大明时报》前日送审的版面——苏州知府况钟拟于中秋夜在观前街办“万民灯会”，与民同乐。
好一个“与民同乐”。
朱允炆嘴角浮起一丝冷笑。
辰时。
况钟右臂裹着绷带，端坐府衙二堂。堂下站着府衙捕头徐荣、皇城司驻苏州百户赵简，以及新从南京调来的两名军务参赞。
“昨夜接到密旨。”况钟将抄录的旨意传阅众人，“宋指挥使三日内抵苏。在此之前，我等需做三件事。”
他伸出左手三指：“第一，借追查东山刺客同党之名，对城西所有商号、货栈、车马行展开排查。重点查周记米行、福源绸庄、隆昌货栈——这三家近三月货流异常，且与漕帮往来密切。”
徐荣拱手：“大人，无确凿证据便大举排查，恐引商民不安。”
“非常之时，行非常之法。”况钟沉声道，“排查时以‘东山刺客携火药潜逃，恐危及民宅’为由。记住——查的不是货，是人。所有掌柜、账房、伙计，一一核验身份文牒，询问八月以来行踪。有疑者，带回府衙细问。”
“第二，”况钟看向赵简，“皇城司暗线全部启动。青楼、赌坊、茶馆、漕帮堂口，凡三教九流聚集处，增派眼线。重点探听两类消息：一是有无陌生面孔大量涌入苏州；二是市面上可有异常物资流动——特别是硝石、硫磺、铁器、桐油。”
赵简点头：“属下明白。另外，寒山寺那边…”
“寒山寺交给‘龙牙’。”况钟打断道，“你我勿插手，只需在外围布控，防其外逃即可。”
“第三，”况钟转向两名军务参赞，“请二位联络驻苏新军指挥使，从明日起，每日派三队骑兵沿运河巡防。白日一队，夜间两队。遇可疑船只，立即登检。”
众人领命欲退，况钟又补了一句：“所有行动，务必在宋指挥使抵达前取得进展。本官要让宋指挥使一下船，便有线索可循。”
城西周记米行。
捕快封住前后门，衙役涌入店内。掌柜周德海赔着笑迎上来：“各位差爷，这是…”
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