长江的浩渺烟波之上，晨雾如轻纱般缓缓流淌。北岸的燕子矶，巨岩嶙峋，如同猛禽探首饮水，自古便是扼守大江的险要之地。然而今日，这片历来兵家必争的肃杀之地，却被一种前所未有的、混杂着希望与艰辛的人间烟火气所笼罩。
三万名从各地招募、征调而来的流民与贫苦壮丁，在江风中聚成了黑压压的方阵。他们衣衫褴褛，面色黧黑，眼中却闪烁着对生存的渴望和对未来的茫然。点将台并非木制，而是用附近特有的红土混合着新运来的水泥，临时垒砌而成，虽显粗糙，却异常坚固。台基上，工部尚书郑赐身着象征三品大员的绯色官袍，袍服上的孔雀补子在朦胧的天光下隐约可见。他并非武将，此刻立于台上，却自有一股定鼎乾坤的威严。
当他展开手中那份还散发着新鲜墨香的《大明时报》特刊时，惊起了矶头岩石上常年栖息的一群白鹭，洁白的羽翼掠过浑浊的江面，与台下数万灰暗的人影形成了鲜明对比。头版上用醒目的楷体刊印着《国债筑路赋》，文辞或许不算顶尖，但那字里行间洋溢着的开创气象与磅礴气势，却随着江雾弥漫开来，感染着在场的每一个人。
“大明子民们！”郑赐的声音不算特别洪亮，却借助江风的传送，清晰地传入前排人们的耳中，又通过层层传递，抵达方阵的末端。“今日，建文四年六月初一，辰时吉兆！由陛下亲颁旨意，以二期国债为基石，贯通南北之宏图伟业——应天至扬州段驰道，正式破土动工！”
话音未落，他猛地挥动手中那面玄色令旗。旗面猎猎作响，如同战鼓擂动。他身后，一面用巨幅白绢制成的工程示意图应声被两名力士高高举起、展开。图上，蜿蜒的长江用金粉勾勒，而一条粗壮、笔直的朱砂红线，如同一条充满生命力的动脉，从代表应天府的标记出发，坚定地指向东北方向的扬州府。图上标注着精确的里程、预设的驿站、桥梁以及关键的地形剖面。
流民队伍里，一个约莫七八岁、赤着双脚的孩童，像只灵巧的泥鳅般从大人们的腿缝间钻了出来。他仰着脏兮兮的小脸，瞪大眼睛看着那幅巨大的、他几乎无法理解的图纸，突然伸出乌黑的手指，指着那条醒目的朱砂红线，回头朝着身后人群中一个面带菜色的妇人惊呼：“娘！你快看！这路……这路画得比咱们村祠堂前面的晒谷场还宽哩！”
妇人情不自禁地将孩子紧紧搂在怀里，目光复杂地望着那条象征着未知未来的红线，嘴唇翕动，却最终只是化作一声无声的叹息和一丝微弱的期盼。
长江沿岸的这片土地，瞬间变成了一个巨大无比的露天工坊。监工的百户军官敲响了手中的铜锣，“铛”的一声脆响，压过了江涛和风声。他站在一个临时堆起的土台上，手中高举着一个木制的标准方框模具，声嘶力竭地喊着朝廷定下的章程：“都听清楚了！朝廷恩典，以工代赈！每人每日，按此标准，完成挖掘土方三尺深，验收合格，立时兑现精米三升！绝不拖欠！”
话音落下，早已蓄势待发的人群，如同开闸的洪水般涌向划定的工段。镐头、铁锹与泥土、石块的碰撞声，号子声，监工的催促声，瞬间交织成一曲沉重而雄浑的劳动交响。
来自河南、因去年黄河小范围决口而逃荒至此的王老汉，此刻正奋力抡起一把沉重的铁镐。他年近花甲，臂膀却依旧残留着昔日的力气。镐尖砸在一块夹杂着砾石的硬土上，迸溅出几点青白色的火花，溅落在他早已破烂不堪的衣襟上。他毫不在意，只是抹了一把顺着皱纹沟壑流淌的汗水，继续一下又一下地挖掘着。
就在这时，一阵吱吱呀呀的车轮声由远及近。只见一长溜由骡马牵引的粮车，在户部差役的押送下，沿着临时开辟的土路缓缓驶来。车上堆满了鼓囊囊的麻袋，每个袋子上都清晰地盖着“户部平籴”的朱红大印。看到这些实实在在的粮食，工地上原本沉闷的气氛瞬间活跃起来，人们的动作似乎也更有了力气。
王老汉停下手中的活计，怔怔地看着那些粮袋，又低头看了看自己刚刚刨开的新鲜红土。突然，他“扑通”一声跪倒在地，用那双布满老茧和裂口的手，颤抖着抓起一把湿漉漉、带着腥气的红土，紧紧攥在掌心，仿佛要从中挤出什么来。浑浊的泪水从他深陷的眼眶中涌出，混合着泥土和汗水，在他脸上划出几道泥痕。他声音嘶哑，带着无尽的悲怆，对着身旁的同乡哽咽道：“洪武二十八年……黄河决堤……俺们那一片，颗粒无收……朝廷的赈灾粮……层层克扣，到俺们手里，连粥都捞不上几粒米……俺那刚满六岁的小闺女……就是活活饿死的啊……要是……要是那时候就有这‘以工代赈’的章程，俺闺女……俺闺女她……”
他的哭声被淹没在工地的喧嚣中，但那悲恸的神情，却深深刺痛了不远处一位正在速写的《大明时报》画师。画师手中的炭笔快速在纸上游走，精准地捕捉到了王老汉那佝偻的背影、嶙峋的肩胛骨，以及脊背上被汗水浸透后紧紧贴在皮肤上的褴褛衣衫的纹理。在画面的远景处，画师特意用简洁的线条，勾勒出江堤上几名骑兵巡逻的剪影——那是京营派出的暗哨，既维持秩序，也防备可能出现的流民骚动。这幅速写，无声地诉说着新政下的希望与依然存在的紧张。
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