寅时刚过，南京城还笼罩在黎明前最深的黑暗中，但通往紫禁城的各条街道上，已经亮起了一串串灯笼，如同流动的星河，向着皇城汇聚。今日是大朝会之期，文武百官需在卯时之前抵达午门外等候。
户部尚书夏原吉身着绯色孔雀补子官服，手持玉笏，端坐在四人抬的官轿中。轿帘低垂，隔绝了外界，却隔不断他心中的波澜。他微微闭目，脑海中再次过了一遍即将在朝会上呈奏的数据、措辞以及可能遇到的诘难。袖中那份沉甸甸的奏章，仿佛带着灼人的温度。他知道，今日之后，无论成败，大明朝延续近百年的漕运格局，都将迎来一场前所未有的冲击。
卯时正，钟鼓齐鸣，厚重的宫门缓缓开启。百官整理衣冠，按品级鱼贯而入，穿过宽阔的广场，步入巍峨的奉天殿。
旭日初升，金灿灿的阳光透过高大的殿门，洒在光滑如镜的金砖地面上，映照着两侧朱紫满堂的官员身影。九龙御座之上，年轻的天子朱允炆头戴翼善冠，身着绛纱袍，十二旒白玉珠轻轻晃动，遮住了他大半面容，只留下一个沉静而威严的轮廓。
“有本启奏，无本退朝——”殿头官悠长的唱喏声，如同投入平静湖面的石子，瞬间吸引了所有人的注意力。
话音刚落，夏原吉便手持玉笏，稳步出班，躬身行礼，声音清越而坚定，如同金石相击，回荡在空旷的大殿之中：“陛下，臣有本奏！”
珠旒之后传来平静的声音：“夏爱卿，讲。”
“臣启陛下，”夏原吉深吸一口气，将酝酿已久的奏报朗声道出，“经户部详核，去岁漕运总耗银一百八十万两，动用漕船八千余艘，漕军、纤夫、闸工等计二十万众，自江南北运粮米四百万石以实京师、充九边。然，沿途因河道淤塞、闸坝延误、船只朽坏、风雨沉溺，加之各级胥吏盘剥克扣，实际损耗粮米高达四十六万石！折算银钱，几近三十万两！此乃触目惊心之巨耗！”
他每报出一个数字，殿内便响起一阵压抑的惊呼和窃窃私语。这些数据虽然并非秘密，但被户部尚书在御前如此清晰、尖锐地提出来，其冲击力依然巨大。许多与漕运利益相关的官员，脸色已经开始变得不自然。
夏原吉不为所动，继续陈述，并展开手中那卷写满密密麻麻数据的账册：“陛下，诸公请看，此乃去岁漕运分段明细。淮安至徐州段，因闸坝老旧，过闸等候动辄数日，仅此一段，额外耗费人工、粮草折银便达五万两！山东段河道浅狭，漕船屡屡搁浅，需征发民夫拉纤，又生耗费三万两！至于通州至京仓最后百里，仓场陋规、斗级苛索，损耗更是不计其数！”
他稍作停顿，让这些具体的数据深入人心，然后话锋一转，抛出了核心主张：“反观海运！臣亦核算过去岁试行海运之数据。同等四百万石粮米，若全数交由改良海船运输，臣可断言：其一，运费至少可节省六十万两！其二，海上航线径直，不受闸坝所困，顺风之下，半月可达天津，远比漕运两月之期迅捷！其三，海上无沿途关卡盘剥，新式海船又有水密隔舱设计，抗风浪能力大增，损耗可控制在五万石以内！”
最后，他掷地有声地提出请求：“故此，臣恳请陛下圣裁：逐步裁撤老旧漕船三成，将所节余之款项，转用于建造新式海船，扩建港口。未来三至五年内，实现漕运保底，海运为主之新格局。此乃利国利民、富国强兵之长远大计！”
夏原吉的话音刚落，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个奉天殿瞬间炸开了锅。
“陛下！万万不可！”一位身着麒麟补服的武将当即出列，声若洪钟。此人正是现任漕运总兵官张永贞，他面色涨红，情绪激动：“夏尚书只见钱财损耗，岂不见运河乃是我大明之命脉，太祖高皇帝倾力开凿之基业！沿河两岸，依赖漕运为生之船工、纤夫、商户、百姓，何止百万之众？若骤然裁撤漕船，削减运量，此百万生灵之衣食顷刻无着，必将酿成巨祸，动摇社稷根本！夏尚书是要逼反这百万漕工吗？”
他话音刚落，都转运使（掌管漕粮运输的主要官员之一）立刻跪倒在地，叩首泣诉：“陛下明鉴！海上风涛之险，远非内河可比！前元之时，力行海运，结果如何？十船出海，能有三船平安抵达已是万幸！沉船覆舟之惨剧，史不绝书！夏尚书欲以海运替代漕运，岂不是将国之命脉、将士粮饷，置于滔天巨浪、九死一生之险地？此非理财，实乃误国啊！”
辰时正，争论进一步升级，攻击的矛头开始指向更敏感的领域。
工部右侍郎冷笑一声，出列道：“夏尚书张口新船，闭口海运，却不知一艘可远航之大海船，造价动辄数万两白银。朝廷如今虽略有结余，又岂能如此靡费？更何况，江南各大船厂，与朝中诸多同僚素有往来，夏尚书如此力主造船，难免让人疑惑，究竟是为国谋利，还是……另有所图，欲与江南豪商巨贾分一杯羹？”
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