建文四年，正月廿九，子时。
南京城早已陷入沉睡，万家灯火熄灭，唯有巡夜更夫单调的梆子声，在空旷的街道上回荡，更添几分深夜的寂寥。然而，紫禁城乾清宫西暖阁的烛火，却彻夜未熄。
朱允炆独自坐在御案之后，身上只随意披着一件玄色团龙常服，面前的紫檀木大案上，摊开的正是三日前由八百里加急送达的、北直隶总督陈瑄的密奏。他已经反复阅读了无数遍，几乎能将其中关键段落背诵下来，但每一次重读，字里行间透出的惊心动魄，都让他的指尖泛起寒意，乃至因用力按压而微微发白。
铜灯的光焰跳跃着，将他凝重的面容映照得明暗不定。阁内静得可怕，只有铜漏单调的“滴答”声，记录着这难熬的夜的流逝。
他的目光，再次聚焦在那几行触目惊心的文字上：
“……臣瑄密启：陛下圣鉴。臣正月廿五抵德州府，未及宣诏，乃微服查访。竟于市井茶肆间，亲闻有奸人聚众，自称‘白莲余孽’或‘天道使者’，借清丈田亩、推行新政之名，大肆妖言惑众。其言曰：‘朝廷清丈是假，夺民田产是真’、‘一条鞭法，实为刮骨吸髓’、‘北人终将为南人奴仆’……言辞恶毒，极具煽动性。”
“……更可虑者，此辈非散兵游勇，其组织严密，分工明确。有专司宣讲蛊惑者，口若悬河，深谙乡民心理；有负责维持秩序、威慑异议者，显有武力背景；更有甚者，臣暗中查得其散发的揭帖、传单，印制精良，用语统一，绝非乡野愚夫所能为。且其活动资金似颇为充裕，所用散碎银两，经初步辨认，竟多为近年内府新铸之官银，来源蹊跷……”
“……据臣所获线索及德州府暗查，类似情状，非止德州一隅。保定府、河间府乃至真定府等地，近月来皆有不稳迹象，小规模骚动、匿名揭帖、流言散布时有发生，皆以‘反清丈’、‘抗新政’为幌子，实则包藏祸心，图谋制造大规模民变，搅乱北地，使朝廷新政夭折……”
“啪！”
朱允炆猛地从御座上站起，那份被他捏得有些褶皱的密奏，被他重重地拍在坚硬的御案之上，发出一声沉闷的巨响，在寂静的暖阁内显得格外刺耳。他胸膛微微起伏，向来沉稳的脸上，此刻布满了压抑不住的怒意，那双深邃的眼眸中，燃烧着被触及逆鳞的帝王之怒。
“好！好一个‘皆以反清丈为名’！”他的声音从牙缝里挤出来，冰冷中带着滔天的怒火，“朕的新政，意在减轻良民负担，革除积弊，富国强兵！这才推行几日？半年不到！就有人迫不及待地跳出来，打着为民请命的旗号，行此祸国殃民之勾当！竟敢将朕的德政，扭曲成害民的暴政！”
他来回踱步，玄色袍袖带起一阵疾风，吹得烛火剧烈摇曳，将他的影子在墙壁上拉扯得忽大忽小，如同他此刻激荡的心绪。
“白莲余孽？天道使者？哼！不过是些见不得光的魑魅魍魉，披上一层迷惑人心的画皮！可恨！可诛！”他的目光再次扫过密奏上关于“新铸官银”和“组织严密”的描述，心中的怒火更添一层忧虑。这绝非普通的民间骚动，背后必然有一股势力庞大、资金雄厚、且对朝廷抱有极深恶意的黑手在操控！
最让他无法容忍的是，如此大规模、有组织的阴谋活动，在陈瑄微服查访之前，帝国的三大情报系统——主内的皇城司、主外的外务司网络、主军的参谋部情报单位，竟然如同盲人聋叟，没有向他发出任何有价值的预警！若非陈瑄机警，亲自深入虎穴，恐怕真要等到北直隶民变蜂起，烽烟遍地之时，他才能从混乱的战报中得知真相！
这是何等严重的失职！何等致命的漏洞！
“王钺！”朱允炆停下脚步，声音如同寒冰撞击。
一直屏息凝神守在暖阁门外的秉笔太监王钺，立刻应声而入，躬身听命。
“即刻传朕口谕！”朱允炆的语气不容置疑，“命皇城司指挥使宋忠、户部外务司主事苏瑾娘、总参谋部情报参军，三人立即入宫觐见！还有，让徐辉祖也来！朕倒要问问他们，朕每年拨付巨万经费，养着这诸多耳目，到底是干什么用的！”
“老奴遵旨！”王钺心头一凛，深知皇帝此刻正处于盛怒之中，不敢有丝毫耽搁，立刻转身小跑着出去安排。深夜急召三位情报首脑及军方重臣，这无疑是发生了天大的事情。
约莫半个时辰后，被从睡梦中紧急唤起的宋忠、苏瑾娘、总参谋部情报参军（一位姓韩的资深将领），以及本就因军务繁忙时常晚睡的徐辉祖，先后匆匆赶至乾清宫。四人进入西暖阁，立刻感受到一股几乎令人窒息的低气压。只见御案前一片狼藉，几份散落的奏章落在地上，皇帝负手立于窗前，背影在烛光下显得异常冷硬。
“臣等参见陛下！”四人齐声行礼，心中都充满了不安和疑惑。
朱允炆缓缓转过身，脸上没有任何表情，但那双眼睛扫过他们时，却让四人如同被冰水浇头，瞬间清醒无比。他没有让他们平身，而是将御案上那份密奏拿起来，猛地掷到他们面前的地上。
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