陈瑄率领的北上船队，在南京城外那场庄严而充满希望的誓师后，正式驶入了帝国赖以生存的漕运大动脉。初离南京段，运河两岸尚能见到江南的繁华余韵。虽是深冬，但河面上舳舻相接，帆影如织，运载着南北货品的商船、漕船川流不息。岸边的市镇人烟稠密，酒楼茶肆的招幌在风中摇曳，即便是在寒冷的正月里，也能感受到那份独属于江南的、带着水汽的生机与活力。护卫的新军将士和随行的文职属员们，大多久在江南，对此番景象习以为常，船舱内偶尔还能听到些许轻松的交谈声。
然而，这种景象，随着船队驶过淮安枢纽，便如同退潮般迅速消散。
淮安，作为运河与黄河（时黄河夺淮入海）、淮河交汇的咽喉之地，本是帝国漕运的心脏，商贾云集，市廛繁华。但此刻映入陈瑄及其随行人员眼帘的淮安，却笼罩在一片难以言喻的灰暗色调之中。码头上虽然依旧船只林立，但许多漕船显得破旧不堪，船工们衣衫褴褛，面色麻木，搬运货物的号子声也有气无力，透着一股勉强维持的疲惫。城垣多有残破，似乎久未修葺。岸上的市集，人流虽不算稀少，但百姓大多面带菜色，眼神中缺乏光彩，叫卖声也显得有气无力，与江南那种由内而外的富足感形成了刺眼的对比。
船队并未在淮安多做停留，补充了些许淡水物资后，便继续扬帆北上。一过淮安，仿佛跨过了一条无形的界线，运河两岸的景色彻底变了模样。
越往北行，冬日的萧瑟便愈发浓重，但这萧瑟之中，更掺杂了战乱与盘剥留下的深深伤痕。昔日阡陌纵横、稻浪翻滚的良田，如今是大片大片的抛荒。荒草在寒风中枯黄摇曳，偶尔能看到几处被焚毁的村落废墟，断壁残垣无声地诉说着曾经的劫难。即便有些田地里能看到稀疏的冬麦苗，长势也显得羸弱不堪。
沿途经过的城镇，如清江浦、宿迁、邳州等地，城郭大多显得破败失修。城墙上的垛口多有残缺，护城河淤塞严重。城内的街市，远不如江南城镇那般熙攘。店铺开门者寥寥，即便开着，顾客也是门可罗雀。流民乞丐的数量明显增多，他们蜷缩在背风的墙角，目光呆滞或充满警惕地看着这支打着官家旗号、浩浩荡荡的船队。看到有兵甲的船只靠近，许多流民如同受惊的鸟兽，立刻拖家带口地躲藏起来，那种对官府力量的恐惧和疏离，几乎刻在了他们的骨子里。
陈瑄时常站在船头，一言不发地观察着两岸的景象。他面色凝重，那双因长年处理漕务而精于计算的眼睛，此刻锐利地扫过荒芜的田地、破败的村落、面黄肌瘦的百姓。他注意到，一些本该是漕运关键节点的水闸、堤坝，也呈现出年久失修的迹象。随行的户部干吏更是忧心忡忡，他们凭借职业敏感，仅从目测的抛荒田亩比例和流民数量，就能大致推算出此地赋税流失、民生凋敝的严重程度，远超南京户部档案中所记载的数据。
船队按照规制，在进入重要州府水域或通过关键闸口时，需要接受当地卫所官兵的查验。这些驻防的卫所兵，与陈瑄麾下那营军容鼎盛、纪律严明的新军形成了再鲜明不过的对比。
这些旧式卫所兵，大多穿着臃肿破旧的号衣，兵器五花八门，有的甚至锈迹斑斑。他们列队松散，军官呵斥声不断，士兵们则显得懒散懈怠，眼神中透着混日子的麻木与油滑。当需要登船查验时，他们的态度十分微妙。表面上看，对这位新任的北直隶总督、钦差大人，他们保持着必要的恭敬，行礼如仪。但那种恭敬，流于形式，透着一股难以言说的疏离感。
负责接洽的低级武官，言辞闪烁，对于陈瑄询问的当地治安、流民安置、燕藩旧部动向等问题，要么推说不知，要么语焉不详，以“上官自有安排”或“此地一向太平”等套话搪塞。盘查过程也刻意拖沓，似乎有意在拖延船队的行程。有一次，在通过山东境内一处重要水闸时，闸官甚至以“手续不全”为由，故意刁难，虽然后来在陈瑄出示加盖皇帝宝玺的特别关防后得以放行，但那种隐隐的不配合与潜在的敌意，让随行的新军将领都皱起了眉头。
更令人深思的是百姓的反应。当船队停靠一些较大的码头补充给养时，岸上的百姓，无论是小商贩还是普通居民，看到官军旗帜，大多远远避开，或是以冷漠、警惕的目光旁观。偶尔有胆大的孩童靠近，也会立刻被大人紧张地拉走。那种“官民对立”、“军民隔阂”的氛围，与江南地区百姓对官军相对平和甚至依赖的态度，截然不同。陈瑄的心腹幕僚私下议论：“此地百姓，畏官如虎，恐非一日之寒。燕藩在此经营多年，其影响，看来是深入骨髓了。”
正月廿三，船队夜泊于运河重镇济宁。济宁乃山东门户，漕运要冲，本该是灯火通明、喧嚣不已的繁华之地。但此刻的济宁港，却显得异常沉闷。码头上只有零星几点灯火，大部分船只早早熄了火，岸上的街市也早早陷入了沉寂，唯有寒风掠过枯枝发出的呜咽声，以及运河水流淌的哗哗声，更添几分凄清。
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