建文四年，一月下旬。
夜色如墨，将巍峨的紫禁城深深浸染。白日里庄严肃穆的宫殿群落，此刻只剩下连绵起伏的黑色剪影，沉默地矗立于凛冽的寒风中。唯有乾清宫西暖阁的窗棂间，透出几簇摇曳不定的昏黄烛光，如同暗夜中指引方向的星辰，也预示着阁内正在进行着非同寻常的机密要务。
暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意，却也使得空气略显沉滞。数盏精致的宫灯悬挂四角，烛火跳跃，将人影拉长，投映在墙壁和光滑的金砖地面上，随着火焰的晃动而微微扭曲，平添了几分神秘与紧张。平日侍奉左右的太监宫女早已被屏退得一干二净，门外由皇帝最亲信的带刀侍卫层层把守，确保连一丝风声都不会泄露出去。
暖阁中央，原本摆放琴棋书画的紫檀大案已被清空，取而代之的是一座极为庞大、细节惊人的沙盘。沙盘以北方疆域为核心，东起朝鲜半岛、日本列岛，西至哈密、吐蕃边缘，北抵广袤的漠北草原，南括中原腹地。山川河流、城池关隘、海岸岛屿，皆以不同颜色的黏土、细沙、木屑精心塑造，标注清晰，栩栩如生。几支代表不同势力的小旗零星插在关键位置——大明的龙旗，北元的狼旗，朝鲜的李氏旗，乃至倭寇的骷髅旗，在烛光下泛着幽微的光泽，无声地诉说着这片广袤土地上的复杂局势。
沙盘旁，肃立着三人。总参谋长、魏国公徐辉祖，一身戎装常服，面容沉毅，目光如鹰隼般锐利，紧盯着沙盘上的战略要地；格物院正、被誉为“理学新宗”的吴伯宗，穿着略显宽大的儒袍，眉头微蹙，眼神中既有学者的专注，也有一丝面对未知挑战的凝重；最后一人，则是格物院火器研究所首席，被皇帝亲昵称为“雷震子”的道长。他依旧是一身沾满火药渍和油污的破旧道袍，双手粗糙，指甲缝里满是黑泥，与这庄重场合格格不入，但他那双眼睛，却燃烧着近乎狂热的火焰，死死盯着沙盘，仿佛看到的不是山川地貌，而是即将被他的发明碾碎的假想敌阵。
暖阁内静得可怕，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声和几人略显沉重的呼吸声。气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
“吱呀”一声，暖阁的侧门被轻轻推开。朱允炆迈步而入，他已换下朝服，仅着一身玄色暗纹常服，未戴冠冕，只用一根简单的玉簪束发，更显身姿挺拔，步履沉稳。他手中拿着一根细长的紫檀木杆，目光扫过沙盘和三位重臣，微微颔首，径直走到沙盘主位。
“都到了。”朱允炆的声音平静，却带着一种不容置疑的穿透力，打破了室内的沉寂。“今夜召三位爱卿来，所议之事，关乎大明未来二十年之国运，乃最高机密，出朕之口，入尔等之耳，绝不可有半分泄露。”
“臣等谨记！”徐辉祖、吴伯宗、雷震子齐齐躬身，神色凛然。
朱允炆不再多言，手中的紫檀木杆如同将军的令箭，精准地点向沙盘上漠北草原的深处。“辉祖，伯宗，雷震子，尔等可知，何为帝国眼下真正的心腹之患？”
他的杆尖在代表北元势力的狼旗上重重一顿，随即，并未停留，而是划出一条令人心惊的弧线，自漠北而下，掠过辽东广袤的土地，最终定格在朝鲜半岛之上。
“漠北残元，铁骑飘忽，劫掠边镇，看似来去如风，难以根除，然其部族纷争，资源匮乏，终是疥癣之疾，假以时日，以我大明国力，步步为营，不难剿抚并用，渐次平定。”朱允炆的声音冷冽如冰，“然，若这漠北之患，与辽东错综复杂的局势、朝鲜阳奉阴违的野心，乃至隔海虎视眈眈的倭寇，彼此勾连，相互呼应，形成一个地缘上的危局链条呢？”
木杆在沙盘上虚划，将北元、辽东潜在的不稳定因素、朝鲜半岛、乃至倭寇可能的登陆点隐隐连成一片。“到那时，我大明将陷入北、东两线作战，甚至多线受敌的被动局面。辽东若乱，则北平危矣；朝鲜若叛，则我山东、南直隶海疆永无宁日！此绝非危言耸听！”
他目光如电，扫过三人震惊的面庞：“风陵渡一战，我军之所以能摧枯拉朽，赖的便是火器之利，战术之新。然，此等优势，绝非一劳永逸！北元的骑士会学乖，下次冲锋绝不会再那般密集愚蠢；朝鲜的水师会想方设法仿造我们的战船火器；甚至远在海外的倭寇，也会不惜重金寻求克制燧发枪与‘雷神炮’之法！技术之壁垒，若不持续加高，终有被攀越乃至超越之日！”
朱允炆将木杆放下，双手撑在沙盘边缘，身体微微前倾，烛光在他脸上投下深邃的阴影，语气陡然变得无比激昂且充满远见：“故而，朕今日所思，已非一城一地之得失，一战一役之胜负！朕要的，是打造一支无论面对北元铁骑、朝鲜弓手、倭寇浪人，抑或未来任何未知之敌，皆能形成无可撼动的、超越时代的、堪称‘降维打击’之绝对武力！我们要建立的，不是一时的优势，而是至少维持十年、二十年，乃至更久的技术代差！要让我大明军威，如同这煌煌日月，光芒所照之处，四方宵小皆心胆俱裂，不敢生丝毫犯境之心！”
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