北地的朔风，卷着细碎的沙土，抽打在脸上，如同刀割。通往北平的官道上，一支规模不大却旗帜鲜明的队伍，正逶迤前行。队伍前方，高举着代表天子威仪的节旄和钦差旌旗，在灰蒙蒙的天空下显得格外醒目。队伍中间，是装载着御酒、绸缎等赏赐之物的辎重车辆，车轮碾过土地，发出咕噜咕噜的沉闷声响。
钦差大臣铁铉，端坐在一匹神骏的青骢马上，但那双眼睛却锐利如鹰，警惕地扫视着道路两旁愈发荒凉和肃杀的景象。
越是接近北平，气氛便越是凝滞。沿途所经过的村镇，往往人烟稀少，即便有百姓出现，也是行色匆匆，看向他们这支钦差队伍的眼神中，充满了复杂难明的情绪——有好奇，有畏惧，或许，还有一丝不易察觉的同情？路过的驿站，接待虽然依旧按照规制，但那些驿丞、兵卒的脸上，那份恭敬之下，总透着几分难以言说的紧张和疏离。
铁铉心中那根弦，始终紧绷着。离京之前，陛下于武英殿内的殷殷嘱托、徐辉祖大将军在军报中提及的北平周边异常动向、以及皇城司宋忠指挥使私下交代的需要特别注意的几种危险征兆，都如同警钟，在他脑海中长鸣不绝。
他知道，自己此行，名为劳军，实为探底，更是以身作饵，试探那头已被朝廷逼入绝境的困兽，最后的反应。这份差事，荣耀与杀机并存。
“大人，前方十里，便是卢沟桥区域，过了桥，再有大半日路程，便可抵达北平城下。”一名负责前导探路的斥候校尉策马回来，低声禀报。
铁铉微微颔首，目光投向远方那片被枯草和低矮丘陵覆盖的旷野。卢沟晓月，本是燕京名胜，但在此刻，那蜿蜒的河道、起伏的丘壑，在他眼中，却处处都可能潜藏着致命的杀机。
“传令下去，所有人提高警惕，队形收紧。护卫队伍，按乙字预案，前后呼应，弓上弦，刀出鞘，火器队居中策应。”铁铉沉声下令，声音不高，却带着不容置疑的威严。他并非不知兵的文臣，在地方任上，也曾参与过剿匪安民，深知关键时刻，决断与准备的重要性。
“得令！”身旁的护卫统领抱拳领命，立刻将命令传达下去。整个队伍的气氛瞬间变得更加肃杀，原本还有些松散的队形迅速收紧，护卫士兵们眼神变得凌厉，手不自觉地按在了腰间的刀柄或背后的弓弩之上。而队伍中，那几十名看似普通、却行动间透着一股迥异于寻常军士的沉稳与干练的“火枪手”，则默默检查着手中那被油布包裹得严严实实的“烧火棍”——正是小批量试产、尚未大规模列装的燧发枪。他们是平安从新军中精心挑选出来，混入钦差护卫队伍，执行特殊任务的精锐。
队伍继续前行，很快便踏上了横跨永定河的卢沟桥。石桥古老，桥面上的石板被岁月和车马磨得光滑。桥下，河水尚未完全封冻，流淌着带着冰凌的幽深河水，更添几分寒意。
就在队伍大半渡过石桥，进入一片地势略高、周围环绕着枯草灌木的丘陵地带时，异变，毫无征兆地爆发了！
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，猛地从左侧一座土丘后射向天空，炸开一团小小的白烟。
这是袭击的信号！
几乎在响箭炸响的同时，两侧原本死寂的枯草丛中、土丘背后，猛地爆发出震天的喊杀声！数以百计的黑影，如同从地狱中涌出的恶鬼，一跃而起！
这些人，并非穿着制式军服，而是打扮得五花八门，有的像马匪，有的像流民，有的甚至穿着破旧的皮袄，如同塞外的胡人。但他们行动迅捷，配合默契，眼神中透着一股亡命之徒特有的凶悍与决绝，手中挥舞的钢刀、长矛、弓箭，在阴沉的天空下闪烁着寒光。他们甫一出现，便以惊人的速度，如同两道黑色的铁钳，朝着钦差队伍的中段——也就是铁铉和装载御赐之物车辆所在的位置，猛扑过来！
箭矢，如同飞蝗般率先罩下，带着刺耳的破空声！
“敌袭！保护大人！结阵！快结阵！”护卫统领声嘶力竭地大吼，挥舞着战刀格挡开射来的箭矢。
“噗嗤！”“啊！”
猝不及防之下，队伍外围的几名护卫和役夫中箭倒地，发出凄厉的惨叫。队伍瞬间出现了一阵骚动。
“不要乱！”铁铉猛地拔出腰间佩剑，他虽文官，此刻却面无惧色，声音沉稳有力，瞬间稳定了部分军心，“依令结阵！火器队，前列！”
训练有素的护卫们迅速反应过来，依托辎重车辆，结成圆阵，将铁铉和重要物品护在中心，盾牌手顶在前方，长枪兵从缝隙中探出，弓弩手则奋力向两侧逼近的敌人还击。
然而，袭击者人数众多，且极其悍勇，他们显然对官军的反应有所预料，并不硬冲箭矢阵，而是分出两股，试图从侧翼迂回，撕开防线。他们的目标极其明确——就是被重重保护在中心的铁铉！
眼看侧翼防线在亡命徒的猛攻下岌岌可危，几名凶徒已经冲破枪阵，挥舞着雪亮的钢刀，狞笑着扑向近在咫尺的铁铉！
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