南京城。
对于被“恩养”在京城的燕王次子朱高煦而言，周遭有无处不在的、审视与监视的目光。他所居住的宅邸，虽算得上宽敞华丽，仆役俱全，但在他的感知里，这与一座装饰精美的牢笼并无区别。
自从被召入京，名为“求学”，实为质子，朱高煦心中的憋闷与日俱增。他年方十七，正是血气方刚、渴望纵马驰骋、建功立业的年纪，却被迫困在这南方繁华却令人窒息的帝都，每日对着那些满口之乎者也、行为刻板迂腐的“博学鸿儒”，学习什么圣贤之道、忠孝礼仪，这对他而言，简直是钝刀子割肉般的折磨。
他继承了燕王朱棣的魁梧体格和勇武之气，眉宇间天生带着一股桀骜不驯的野性。在北平，他是人人敬畏的燕王二王子，是能在校场上纵马奔驰、箭无虚发，引得将士们齐声喝彩的少年勇士。可在这里，他就像被拔了牙、剪了爪的猛虎，空有一身力气，却无处施展，还要时时忍受那些文官、学士看似关切、实则隐含轻蔑的目光。
这一日，他刚在宅邸后院练了一趟枪法，浑身热气腾腾，心中却愈发烦躁。想起前几日在京营演武场，皇帝带着他观看骑射，他纵马奔腾，连射十箭皆中靶心，赢得满场彩声，那份扬眉吐气的快意尚未消散，皇帝那句轻飘飘的问话，却像一盆冰水，从头浇到脚——“若对面是数千手持燧发枪、列阵而待的步兵，汝当如何？”
他当时语塞，那份傲气如同被针扎破的皮球，瞬间泄了大半。回来后，他越想越不是滋味，既恼怒于皇帝的问题，更恼怒于自己的无言以对。燧发枪……那是什么鬼东西？难道勇武和骑射，在那些奇技淫巧面前，就真的不值一提了吗？
正当他满心郁结，无处发泄之时，一名身着宫内服饰的宦官前来传旨，言道陛下召见。
朱高煦心中一动，不敢怠慢，连忙更换衣冠，随着宦官入宫。一路上，他心思辗转，猜测皇帝此番召见所为何事。是又要考较功课？还是询问他对京营演武的“感想”？亦或是……与北平有关？
想到北平，想到父王，朱高煦的心猛地一紧。他虽然莽撞，却并非完全无知。朝廷与燕王府关系日益紧张，他在京城的日子也愈发难过，这些他都能清晰地感受到。前几日，连负责“教导”他的翰林学士，言语间都多了几分试探和警惕。
他被引至一处偏殿，殿内檀香袅袅。朱允炆并未身着龙袍，而是一身常服，坐在暖榻上，正捧着一卷书册阅览，显得颇为闲适。见朱高煦进来，他放下书卷，脸上露出一丝温和的笑意。
“高煦来了，不必多礼，坐。”朱允炆指了指旁边的绣墩。
“谢陛下。”朱高煦依言坐下，身体却绷得笔直，眼神中带着戒备，并无多少亲近之意。他虽然按礼制下拜，但内心深处，对这位年纪轻轻、看似文弱、却手段层出不穷的堂兄皇帝，并无多少敬畏，反而有种说不清道不明的敌视和……一丝不易察觉的嫉妒。
朱允炆仿佛没有看到他的拘谨和疏离，语气轻松地与他聊起了家常，问及他在京中的饮食起居，学业进展，甚至还关心他是否习惯南方的气候。朱高煦一一机械地回答着，心中却愈发警惕。他可不相信皇帝召他前来，只是为了这些无关痛痒的闲谈。
果然，闲话片刻后，朱允炆话锋微微一转，看似无意地提起：“高煦啊，你在京中这些时日，想必也听闻了些许朝堂之事。如今国事繁杂，尤其北疆，颇不宁静。”
朱高煦心中一凛，暗道“来了”，他打起精神，谨慎地回答：“臣……臣在京中，只知读书习武，朝堂大事，不敢与闻。”
朱允炆笑了笑，那笑容在朱高煦看来，却有些高深莫测。“你年纪虽轻，但身为宗室，关心国事亦是本分。更何况，此事……与你父王，也有些关联。”
朱高煦的呼吸瞬间急促了几分，他强自镇定，没有接话。
朱允炆端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧平淡，但说出的内容，却字字如惊雷：“近日，朝廷接到不少来自北方的奏报。其中提及，北平燕王府……似乎有些举动，颇耐人寻味啊。”
他顿了顿，目光似有似无地扫过朱高煦瞬间绷紧的脸庞，继续缓缓说道：“比如，私募甲士，数量远超亲王护卫定制；又比如，暗中结交外藩，甚至与塞外蒙古部落，往来密切……”
朱高煦的脸色“唰”地一下变得惨白，冷汗瞬间就从额角渗了出来。他虽然不完全清楚父王的具体谋划，但这些事情，他或多或少有所耳闻，知道这都是极其犯忌讳的！朝廷竟然……竟然已经掌握了这么多证据？
“陛下！此……此言从何说起？定是有人构陷父王！”朱高煦猛地抬起头，声音因为激动和恐惧而有些颤抖，他试图为父亲辩解，但言语苍白无力。
朱允炆放下茶盏，轻轻叹了口气，那叹息声中，竟似带着几分惋惜与无奈：“高煦，朕知你孝心可嘉。起初，朕亦不愿相信。奈何……人证物证，俱在眼前，由不得朕不信啊。”
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