沈风大军挥师东进，一路穿州过县，虽不免引起地方震动，但因军纪严明，秋毫无犯，加之队伍雄壮，寻常势力亦不愿轻易招惹，行程竟出乎意料地顺利。
偶有地方豪强或小股盗匪暗中窥探，皆被张济、甘宁等将领以雷霆手段击溃，沈风军的威名反倒在扬州北部渐渐传扬开来。
不数日，大军终于抵达此行的最终目的地——吴郡郡治吴县。
吴郡地处东南，北临大江，东濒沧海，境内河网纵横，土地丰饶，本是富庶繁华之地。然而，当沈风率领先锋抵达吴县城外时，所见景象却透着一股异样。
城郭依旧巍峨，但城头守军的衣甲旗帜略显杂乱，不见统一号令的整肃之气。城门内外商旅虽络绎不绝，行人却皆面带谨慎，少有通衢大邑应有的从容气象。更引人注目的是，城外码头上停泊的船只中，除官船民舸外，竟有不少悬挂着形制不一、带有私人武装印记的旗号，尤其一面绣有狰狞白虎的大旗，格外惹眼。
“看来，这吴郡的水，比我们想象的还要深。”沈风眯眼远眺城郭，声音低沉。
他早已从沿途打探与甘宁、苏飞等人的禀报中，对吴郡现状了然于胸。名义上，吴郡仍属扬州刺史刘繇管辖，但刘繇上任以来，主要精力放在应对袁术威胁与整合丹阳等郡上，对吴郡的控制力相当有限。
如今吴郡真正的实权人物，实有二人：
一是许贡，名义上的吴郡都尉，掌控部分官军，又与本地豪强大族往来密切，盘踞郡治吴县及周边，可谓官面上的地头蛇。
二是严白虎，自称“东吴德王”，实则为盘踞在乌程、由拳等地的大豪强，山贼水寇之首，麾下聚众数万，势力遍及太湖流域，凶名赫赫，连许贡也要让他三分。
这一明一暗，二人把持权柄，将朝廷任命的吴郡太守盛宪彻底架空，使其称病闲居，形同虚设。
“文虎，我军初来乍到，强龙不压地头蛇。眼下需谨慎行事，既要彰显朝廷威仪与我军实力，令彼等不敢小觑，亦不可过于强硬，以免激起变故，殃及百姓。”蔡邕在一旁提醒。他深知地方势力盘根错节，牵一发而动全身。
沈风沉声道：“蔡公所言极是。我们不急于进城，先在城外择险要处扎营，立稳脚跟。伯槐，劳你持我名帖与朝廷敕令，先行入城拜会许贡，探其虚实。兴霸，你加强水陆巡哨，严密监视太湖方向严白虎部的动向。元福，整肃军纪，未有我将令，一兵一卒不得擅入吴县！”
“诺！”众将齐声领命，分头行动。
沈风选定在吴县西南方向、毗邻太湖的一处高地扎营。营寨依山傍水，易守难攻，又可扼守水陆要道。数万大军行动井然，立栅掘壕，号令严明。虽炊烟四起，却无喧哗扰民之象，自有一股森然气象，令吴县城头暗中窥探的守军相顾失色。
常林携几名随从，轻骑简从进入吴县。郡守府如今已被许贡占据。常林递上名帖，表明沈风使者身份，求见许都尉。
许贡年约四旬，面容精瘦，目光流转间透着精明与算计。他在府衙正堂接见常林，态度不咸不淡。
“常先生远来辛苦。沈将军大名，许某近日亦有耳闻，横扫汝南，真可谓英雄出少年。”许贡皮笑肉不笑地说道，“只是吴郡地僻民贫，恐怕难以供养沈将军麾下数万虎贲啊。不知将军此次赴任，有何具体章程？”
常林拱手一礼，语气平和却暗藏机锋：“许都尉过谦了。吴郡乃鱼米之乡，何来贫瘠之说？我家将军奉朝廷明诏，出任吴郡太守，牧守一方，保境安民乃是本分。至于大军粮秣，自有朝廷法度与郡中府库支应，不劳都尉费心。倒是都尉方才提及‘供养’二字，莫非认为王师入境，还需地方‘供奉’不成？此言若传扬出去，恐惹非议。”
许贡脸色微变，未料常林言辞如此锐利，直接扣下一顶“非议王师”的帽子。他干笑两声：“常先生言重了，许某一介武夫，失言之处还望海涵。只是…吴郡情况特殊，前有山越不时侵扰，近有太湖水寇猖獗…另外，还有严白虎部活动频繁，郡中兵力捉襟见肘，府库亦不充裕。沈将军若要顺利履职，恐怕还需从长计议。”
这番话，既是诉苦，也暗指吴郡麻烦不少，更点出严白虎这一隐患，颇有“欲治吴郡，先过严白虎这关”的意味。
常林心下了然，淡然应道：“山越水寇，不过疥癣之疾。我家将军既能平定汝南群寇，自有手段靖安地方。至于府库兵力，待主公正式接掌郡务，清查账目，整编军伍，一切自有分晓。今日林此来，一是通报主公已至，二是请问许都尉，何时可安排我家主公入城，拜印升堂，接掌太守事宜？”
许贡目光闪烁，推诿道：“这个…盛宪前太守虽病休，但其印信文书尚未正式交接，府衙亦需整理。再者，严白虎那边…还需稍加安抚，以免惊扰生变。可否请沈将军暂在城外歇马，容许某稍作准备，再行迎请？”
常林知其有意拖延，也不点破，只意味深长地一笑：“既如此，林便回复主公，静候都尉佳音。只是望都尉知晓，数万将士远来疲惫，久驻城外，恐非长久之计。若因拖延而生事端，于吴郡安宁、于都尉前程，恐皆有不利。”言毕，起身告辞。
送走常林，许贡脸色顿时阴沉。沈风的到来，彻底打乱了他独霸吴郡的谋划。这支军队的规模与军纪，远超出他的预料，硬碰绝非上策。他沉吟片刻，唤来心腹，低声吩咐：“去，给乌程的严白虎送个信，就说肥羊已入圈，且看他有何打算。”意图借严白虎之手，试探乃至消耗沈风的实力。
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