冰泉狱，名不虚传。
深入地下，终年不见天日。空气里弥漫着潮湿的霉味和一种渗入骨髓的阴冷。石壁上凝结着冰冷的水珠，不时滴落，在寂静中发出单调而清晰的回响。这里没有窗户，只有厚重的铁门上一方小小的、镶嵌着铁栏的透气孔，偶尔透进一丝微弱的光线，提醒着被囚者外面还有昼夜交替。
沈梦雨蜷缩在角落一堆勉强算是床铺的枯草上，单薄的囚衣根本无法抵御地底的寒气，冷得她牙齿都在打颤。昔日王妃的雍容华贵早已荡然无存，取而代之的是面无血色的憔悴和一头凌乱的黑发。手腕上被萧景瑜捏出的淤青尚未消退，体内功力被药物侵蚀后的虚乏感，以及那日刺杀失败反噬的内伤，让她连保持清醒都变得困难。
与身体的痛苦相比，更折磨人的是精神的绝望。萧景瑜那番关于“毒笼”的话语，如同梦魇般日夜盘旋。她自以为是的周旋与隐忍，在对方绝对的力量和缜密的算计面前，简直是一场彻头彻尾的笑话。功力衰退，身陷囹圄，琪宝下落不明，复国报仇的希望渺茫如星……种种念头交织，几乎要将她逼疯。
不知过了多久，铁门外传来锁链滑动的沉重声响。沈梦雨麻木地抬起头，以为是送饭的狱卒。然而，走进来的却是一个披着深色斗篷、身形窈窕的女子。女子摘下风帽，露出一张温婉却写满担忧与焦急的脸——正是她的嫂嫂，谢婉宁。
“梦雨！”谢婉宁看到角落里那个形销骨立、眼神空洞的身影，瞬间红了眼眶，几乎要哭出声来。她快步上前，不顾地上的污秽，蹲下身紧紧握住沈梦雨冰凉的手。
“嫂嫂……？”沈梦雨的声音沙哑干涩，几乎认不出眼前人。她没想到，在这种地方，还能见到亲人。
“是我，是我！”谢婉宁声音哽咽，急忙从带来的食盒里拿出还带着些许温热的点心和一件厚实的棉衣，“快，先吃点东西，穿上这个，这里太冷了。”
她一边帮沈梦雨披上棉衣，一边压低声音，语速极快地说道：“家里……家里现在还好。朝廷没有刻意刁难沈家。明远和明德名下的铺子都还照常开着，生意虽大不如前，总算还能维持。他或许是想做个‘仁君’的姿态，或许……是觉得沈家已不足为虑。”
沈梦雨机械地咬了一口点心，味同嚼蜡。她知道，这所谓的“还好”，背后必然付出了巨大的代价。
谢婉宁的下一句话印证了她的猜想：“但是……沈府内外，都驻守着官兵，美其名曰‘保护’，实则是监视。我们的一举一动，都有人盯着。这次我能进来，是……是花了大价钱，买通了狱中一个小管事，只有一炷香的时间。”
沈梦雨的心沉了下去。沈家虽未被抄没，却已成了另一种形式的囚徒。大哥沈明远和二哥沈明德，想必日日如履薄冰。
“梦雨，你受苦了……”谢婉宁看着她手腕的淤青和苍白的脸色，眼泪终于落了下来，“外面都在传……说你行刺……你怎么这么傻啊！”
沈梦雨闭上眼，摇了摇头，千言万语堵在胸口，却一句也说不出来。行刺是傻吗？或许是。但在当时那种情况下，那是她唯一能想到的、绝望的反击。
“琪宝……有消息吗？”她最关心的，还是儿子。
谢婉宁神色一黯，摇了摇头：“没有任何消息。江月和紫烟也音讯全无。现在外面查得很严，我们也不敢大张旗鼓地打听。”她紧紧握住沈梦雨的手，声音带着恳求，“梦雨，你听嫂嫂一句，无论如何，先活下去！只要人还在，就还有希望。千万别再做傻事了！沈家……不能再失去你了！”
一炷香的时间转瞬即逝。外面传来了狱卒不耐烦的咳嗽声。谢婉宁慌忙将食盒塞给沈梦雨，又匆匆叮嘱了几句保重，便重新戴好风帽，一步三回头地离开了。
铁门再次重重合上，牢房内恢复了死寂，只剩下那件棉衣带来的微弱暖意，和食盒里点心的香气，证明刚才的探望并非幻觉。
沈梦雨抱着棉衣，感受着那一点来之不易的温暖，谢婉宁的话语在她心中回荡。“先活下去……就还有希望。”是啊，她不能死。琪宝还需要母亲，沈家还在苦苦支撑，血海深仇还未得报。萧景瑜想让她在绝望中消亡，她偏要活下去！
她艰难地挪到墙边，靠着冰冷的石壁坐下。虽然功力大损，内力滞涩，但一些基础的调息法门和医理知识还在。她开始尝试引导那微弱的气息，对抗体内的寒气与药性残毒。过程缓慢而痛苦，每一次运气都如同在淤泥中挣扎，但她没有放弃。
冰泉狱的黑暗依旧浓重，但谢婉宁的到来，像一颗微弱的火种，重新点燃了沈梦雨眼中那近乎熄灭的光。从王妃到囚徒，从云端跌入泥沼，这场劫难远未结束。但只要一息尚存，她与萧景瑜之间的斗争，就不会停止。活下去，成了她此刻最顽强，也最卑微的武器。
北疆的深秋，寒风已带着刺骨的凛冽。曹家军藏身的这处山谷，地势险要，易守难攻，被当地人称为“隐雾壑”。经过一段时间的休整和暗中联络，队伍总算初步站稳脚跟，吸纳了一些对天启王朝和奚族统治充满愤恨的流民和散兵游勇。附近村庄的百姓，因土地被割让、备受奚人欺凌，对萧景瑜的卖国行径深恶痛绝，虽明面上不敢反抗，暗地里却时常冒险为曹家军提供些许粮草和情报。
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