【卷首语】
林凡在最后一本笔记的扉页上，用颤抖的笔迹写下：“我来自一个将黄河驯服成碧带的时代，却要在此目睹它再次咆哮。历史是个循环，但总有人试图在循环里刻下新的刻度。”
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时间： 六月初三，黎明前
地点： 京杭运河，一艘不起眼的漕船
船身吃水很深——并非货物，而是压舱石下藏着三百套新式水泥模具、五十桶速凝剂、以及格物院最新研制的“堤坝渗漏探测仪”。这是石磊七天七夜不眠的成果。
泰昌帝（扮作富商“黄老爷”，青衣小帽）： “许主事，你确定这探测仪真能听出堤坝里的空洞？”
许长青眼圈乌黑，自南洋归来后他睡得很少。他调试着那个黄铜制成的听筒状仪器：“陛下……黄老爷，原理简单：夯实的泥土与草包填充的回声频率不同。林凡公在《格物声学补遗》里提过‘以音辨质’，我们只是做了个放大装置。”
皇帝看向窗外泛青的天色。运河两岸，早起的农夫已在田间劳作，他们不知道这艘看似寻常的船里坐着天子，更不知道他们赖以生存的黄河大堤，可能已是一触即溃的沙塔。
石磊（在船舱底层检查水泥样品）： “黄老爷，还有一事。新式水泥需三日才能完全硬化，速凝剂可缩短至六个时辰，但会降低三成强度。若真遇溃堤，是用速凝剂抢时间，还是……”
“保强度。”泰昌帝毫不犹豫，“朕要的是百年堤，不是糊裱匠的纸墙。”
船舱内沉默。所有人都知道，如果预言应验，洪水不会给他们三日。
韩文远从另一艘快船跃上甲板，带来一身露水与急报： “老爷，查清了。兰考至徐州段，去年河道衙门申报‘加固银’八十万两，实际到工不足四十万。剩下四十万两，二十万进了河道总督张鹤龄的私库，十万打点了户部、工部相关官员，还有十万……流向了金陵‘新知书局’。”
“又是‘烛影’。”许长青咬牙切齿。
韩文远摊开一张名单：“更糟的是，这段堤防的七个关键‘险工’，负责人全是张鹤龄的姻亲门生。其中铜瓦厢段管工叫刘三，是庆王府一个外管事的表弟。我们的人昨夜暗查，发现那段堤坝外层是夯土，内里……塞满了麦秸和芦苇捆。”
泰昌帝手中的茶杯“咔”一声裂开。
“百万百姓的身家性命，就拴在这些草包上？”他声音发颤，不是恐惧，是滔天怒火，“林凡公当年推行《工程监察则例》，要求‘每一尺堤防须由工部、地方、民夫代表三方核验’。这规矩呢？！”
“规矩还在纸上。”石磊苦笑，“但张鹤龄把核验员都换成了自己人。民夫代表？要么被收买，要么‘意外落水’了。”
船行至开封码头。天色大亮，河道衙门旌旗招展，大小官员已列队迎接——他们接到的是“钦差巡查河工”的明旨，却不知钦差是谁。
泰昌帝戴上斗笠，遮住半张脸： “按计划，韩文远带锦衣卫暗中控制张鹤龄及其党羽，收集罪证；石磊、许长青以‘技术巡检’名义查堤；朕……去听听民夫怎么说。”
他顿了顿，从怀中取出林凡那张残页，指尖抚过“治河先治吏，清淤先清心”那行字。
“开始吧。”
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时间： 六月初五，午时
地点： 兰考铜瓦厢堤段
烈日如火，黄河水浑浊湍急，拍打着堤岸。所谓“加固”后的堤坝，外表平整，夯土层看起来厚实。
石磊和许长青带着探测仪，在一处背阴面悄悄操作。 听筒贴在堤身，仪器另一端的薄膜震动，发出沉闷的回响——那是空洞的声音。
附近一个老河工（蹲在树下抽烟袋，忽然开口）： “几位大人，别费劲了。这堤，芯子里是烂的。”
许长青一惊：“老丈何出此言？”
老河工吐口烟，指了指远处监工的胥吏：“去年秋冬，张总督让俺们日夜赶工，说要‘百年大计’。结果运来的‘夯土’，一半是沙。上头催得紧，管工刘三就说：‘外层糊弄过去就行，里头塞草捆，谁知道？’”
他压低声音：“俺们不愿意干这种断子绝孙的缺德事，刘三就扣工钱，还抓了带头闹事的王老栓，说他‘妖言惑众’，吊在衙门口打了一天。后来……就没人敢吱声了。”
石磊胸口发堵：“老栓现在何处？”
“死了。”老河工眼中有泪光，“伤重，没钱治，开春就没了。他婆娘带着孩子逃荒去了，不知死活。”
此时，泰昌帝扮作的行商“恰巧”路过，闻言驻足： “老哥，既然知道是草包堤，为何不向上告？”
“告？”老河工惨笑，“往哪儿告？县衙是刘三姐夫，府衙是张总督门生。去年有个举人老爷看不过眼，写了万民帖往省里递，你猜怎么着？半路被截了，举人老爷‘失足落水’，尸首三天后才漂上来。”
他敲敲烟袋：“这黄河啊，吞的不光是水，还有良心。”
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