轰！轰！
又是两声枪响。赵虎左右开弓，两枪精准命中那两人的手臂。锦衣卫一拥而上，战斗很快结束。
五名黑衣人，三人当场毙命，两人重伤被擒。
石磊捂着腹部站起，快步检查蒸汽机：“调速器外壳划伤……但不碍事。图纸！”他冲向工作台。
图纸被翻乱，但一张未少。为首的黑衣人临死前想撕毁几张，却被枪声打断。
“他们不是来偷，是来毁的。”石磊心有余悸。
赵虎蹲下身，扯下首领的面巾——一张完全陌生的脸，但耳后有一个小小的黑色刺青：三叉戟图案。
“西方海军的标记。”赵虎眼神冰冷，“他们急了。”
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太和殿
皇帝今日没有上朝。御座空悬，由太子代为主持，但太子只是坐在帘后，一言不发。
程文瑞出列时，满朝文武都感到一股山雨欲来的气息。
“臣有本奏。”他手捧厚厚一叠文书，“近日京城谣言四起，皆言当朝阁老林凡，身世不明，疑似前朝罪臣之后，更与海外势力有不清不楚之关联。臣本不信，然搜集证据，触目惊心！”
他将文书呈上：“此乃福建泉州府旧档抄本，记载永乐年间林姓海商‘私通倭寇’案。此案主犯林怀远，有一幼子失踪，年龄与林阁老相仿。更可疑者，林怀远早年曾资助三宝太监下西洋，家中藏有大量海外奇器图谱！”
朝堂哗然。
“程御史！”宸亲王朱载堃厉声道，“单凭一份二百年前的旧档，就想诬陷当朝阁老？你可知诬陷之罪！”
“殿下息怒。”程文瑞不慌不忙，“臣还有证人。”
他拍了拍手。殿外带进一名老者，衣衫褴褛，跪地发抖。
“此人是泉州老吏，曾参与抄没林家。他证实，林家确有幼子被家仆救走，后辗转至北方。”
老者结结巴巴：“是、是……那孩子左脚脚心，有、有一颗红痣……”
无数道目光投向林凡的脚。
林凡面无表情：“程御史是说，要本阁当众脱靴验看？”
“臣不敢。”程文瑞低头，“但为证清白，阁老可否……”
“本阁脚心并无红痣。”林凡打断他，“但程御史，你可知道，你这份‘旧档抄本’，是假的？”
程文瑞一愣：“何以为假？”
“因为真正的《泉州府志·罪录卷》，三年前已毁于大火。”林凡从袖中取出一份泛黄文书，“但本阁恰好有一份更早的抄本，乃洪武年间修志时所录。上面清楚写着：林怀远案发于永乐五年，其幼子林平安，当年便病死于流放途中，有沿途官驿记录为证。”
他将文书递给黄锦，由黄锦转呈帘后太子。
“至于你这位‘老吏’……”林凡看向那老者，“赵虎。”
赵虎出列，朗声道：“此人真名王二狗，原泉州府狱卒，因贪赃枉法被革职，后流落京城。三日前，有人给他五十两白银，让他背熟这段说辞。给他钱的人，经查是西城‘泰和商行’的掌柜。而泰和商行……是罗兰共和国在东方的秘密联络点之一。”
反转来得太快。程文瑞脸色煞白：“这、这不可能……”
“程御史，”林凡声音转冷，“你被利用了。西方势力想用谣言毁我声誉，乱我朝局，而你，成了他们手中之刀。”
他转向满朝文武：“本阁今日在此立誓：我林凡，祖籍福建莆田，世代耕读，身家清白。我所学所思，皆为国为民。若有半句虚言，天诛地灭！”
声震殿宇。不少官员动容。
高拱这时缓缓出列：“老臣已查证，林阁老所言非虚。程御史所获‘证据’，确是伪造。此事背后，恐有外邦操纵。”
连高拱都为林凡说话？！朝堂再次震动。
程文瑞瘫跪在地。
太子帘后终于开口，声音稚嫩却清晰：“程文瑞轻信谣言，扰乱朝纲，罚俸三年，闭门思过。泰和商行查封，涉案人等交锦衣卫严审。退朝。”
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养心殿
皇帝倚在榻上，听完太子与宸亲王的复述，蜡黄的脸上露出一丝笑意。
“林凡应对得不错。”他咳嗽几声，“但程文瑞……只是棋子。真正下棋的人，还在暗处。”
朱载堃低声道：“父皇，泰和商行掌柜已招供，指使者是‘信天翁’。但此人行踪诡秘，从未露面。”
“西方协会……”皇帝闭眼，“他们是要在朕死前，彻底搅乱大晟。”
殿内一片死寂。
“堃儿，”皇帝忽然睁眼，“若朕撑不到铁甲舰成军……你记住，无论如何，要保住林凡。他是大晟未来的脊梁，哪怕暂时折断，也要留一口气在。”
朱载堃跪地：“儿臣明白。”
“还有，”皇帝看向太子，“你仁弱，但并非愚钝。将来……要多听林凡与高拱之言，他们虽政见不同，但皆忠国。帝王之术，在平衡，在用人。”
太子泪流满面：“儿臣谨记。”
“去吧。”皇帝挥手，“朕累了。”
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