同一夜·养心殿东暖阁
皇帝屏退左右，只留宸亲王与林凡。
烛光下，皇帝的脸色在药力作用下略显红润，但眼窝深陷，形销骨立。
“朕今日召宗人府、礼部议了。”皇帝声音沙哑，“太子虽已册立多年，然性情仁弱，且体弱多病。朕若有不豫……他能否镇住朝局，朕甚忧之。”
朱载堃低头：“父皇洪福齐天……”
“堃儿，”皇帝打断他，目光却看向林凡，“朕问的是实话。”
林凡沉默片刻：“太子仁厚，若在承平之年，可为守成之君。然如今外有强敌虎视，内有积弊待清，朝中保守与革新两派势同水火……太子殿下恐难驾驭。”
这话极其大胆。朱载堃都捏了把汗。
皇帝却笑了：“你敢说真话，很好。”他咳嗽几声，“朕思之再三，已密拟遗诏：朕百年后，太子继位。但设‘辅政大臣会议’，由你林凡、高拱、杨廷和、宸亲王四人组成。凡军国大事，需三人以上附议，方可施行。”
林凡一震。这是将未来的皇权一分为四，用集体决策制衡任何一方独大。
“陛下，此举恐引发……”
“朕知道。”皇帝疲惫地闭眼，“但这是唯一能让改革继续、又不致朝局崩坏的法子。高拱代表旧臣，你代表新派，杨廷和是调和者，堃儿……是朕的眼睛。”
他睁开眼，目光如炬：“林凡，朕要你答应一件事——无论将来朝局如何变幻，你不得废立皇帝，不得谋逆。改革的底线，是皇统不坠、国本不乱。”
林凡跪地：“臣此生，只为富国强兵，绝无二心。”
“朕信你。”皇帝挥手，“遗诏已封存于大内秘阁，钥匙三把，你、高拱、杨廷和各执其一。三钥齐集，方可启封。”
这是将林凡抬到了与首辅、宗亲同等的地位，却也让他成了众矢之的。
“另外，”皇帝从枕下取出一枚龙纹玉佩，“此乃朕私印，见印如见朕。若将来有人以‘祖宗法度’之名，行阻挠新政之实……你可持此印，调动禁军，先斩后奏。”
林凡双手接过，玉佩滚烫。
“朕能做的，就这些了。”皇帝躺下，气息微弱，“去吧。抓紧时间……朕怕是，等不到五艘铁甲舰下水了。”
朱载堃眼眶通红，林凡深深叩首。
退出暖阁时，黄锦在廊下候着，低声道：“林阁老，太医院刚会诊……陛下最多，还有半年。”
半年。林凡握紧玉佩。
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双屿岛·同一时刻
信天翁看着刚收到的密报——吴启明传来的“启明号”数据抄本，以及一行附加信息：“林凡启动‘雷电研究’，欲另辟赛道。”
“聪明。”信天翁轻笑，“但可惜，太晚了。”
他转身对助手道：“启动‘断脊计划’第一阶段：舆论绞杀。”
“目标？”
“林凡的身世。”信天翁展开一份泛黄的卷宗，那是从大晟故纸堆里翻出的秘档，“二十三年前，福建泉州有一林姓海商，因‘私通倭寇’被满门抄斩，唯一年幼之子被家仆救出，下落不明。林凡原籍福建，年龄对得上，且他那些‘奇思妙想’，恰似海外所见。”
助手迟疑：“这证据太牵强……”
“不需要证据，只需要怀疑。”信天翁冷笑，“把这份卷宗抄本，散给程文瑞那帮御史，再通过说书人、童谣、匿名揭帖，在京城悄悄传播。标题就叫——《阁老身世谜：倭寇余孽，还是忠良之后？》”
他顿了顿：“同时，在格物大学堂内部散播谣言：说石油研究失败是因林凡急功近利，蒸汽机改良是偷窃西洋未成熟技术，雷电研究更是装神弄鬼。要让那些年轻学子怀疑——他们追随的，到底是一个圣人，还是一个骗子。”
“若林凡澄清……”
“澄清就是心虚，不澄清就是默认。”信天翁手指敲着桌面，“重要的是，在皇帝病重、朝局敏感的当口，埋下这颗怀疑的种子。当所有人开始用审视的目光看林凡时，他做的每一件事，都会被打上问号。”
助手领命退下。
信天翁走到窗边，望着北方。月光下，他的侧脸如刀削般冷硬。
“林凡，你要建新世界？那我就让旧世界的幽灵，缠死你。”
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格物大学堂·新政青年会
许长青站在台上，面对上百双眼睛，讲述自己遭遇的“招揽试探”。
“……那五十两银票，我上交了。但我问自己：如果对方不是试探，而是真给我五千两、五万两呢？如果我母亲真的病重无钱医治呢？”他声音颤抖，“我不敢说，自己一定能抵住诱惑。”
台下寂静。许多学子低头沉思——他们中不少人，家境贫寒。
林怀瑾这时走上台：“许兄说出了实话。这不可耻，可耻的是那些利用我们软肋的人。”
他展开一份《青年学者保障章程》草案：“我和几位同学商议，向林阁老建议：设立‘国家英才保障基金’，凡在格物大学堂成绩优异者，其直系亲属若遇大病、灾祸，可由基金提供无息借款乃至救助。同时，提高项目津贴，让潜心研究者无后顾之忧。”
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