暮春时节，杨柳飞絮。在青川度过了一段短暂而温馨的时光后，林凡携妻孥，踏上了重返京城的路途。与上次奉旨查案的肃杀不同，此次归来，队伍中多了婴儿的啼哭与乳母侍女的细语，平添了许多烟火气息与家的暖意。
消息早已传开。当林凡一行的车驾抵达德胜门外时，眼前的景象让他微微动容。不仅有依制前来迎接的官员仪仗，更有许多闻讯自发而来的京城百姓，挤满了道路两旁，翘首以盼。
“林阁老回来了！”
“青天大人回来了！”
“快看，那是林夫人和小公子！”
人群熙攘，议论声中充满了爱戴与好奇。他们想看看这位扳倒巨阉、为民请命的英雄，也想看看那位传说中慧质兰心的林夫人，以及那个在风暴平息后降生的、带着祥瑞意味的林家小公子。
林凡不得不数次下车，与前来问候的官员及百姓代表拱手致意。他态度谦和，并无半分阁老的架子。顾莲舟抱着安儿，坐在装饰雅致的马车内，透过微微掀起的车帘，看到外间盛况，听着百姓真诚的欢呼，唇角不由泛起一丝与有荣焉的微笑。她轻轻握着安儿的小手，低声道：“安儿，你看，这便是你爹爹守护的百姓。”
安儿似乎被外面的热闹吸引，挥舞着小手，咿咿呀呀地叫着，引得近处人群发出一阵善意的欢笑。
皇帝体恤，并未让林凡再回之前的钦差行辕，而是赐下了一座紧邻皇城、更为轩敞精致的府邸，匾额上书“林阁”二字，既是官职，亦含褒奖，荣耀非常。
新府邸亭台楼阁，曲径通幽，既显威严，又不失雅致。顾莲舟很快便带着下人将内院打理得井井有条，移栽了青川带来的梅树幼苗，辟出了小小的药圃，让这偌大的府邸，迅速充满了生活的气息。林凡特意将外书房设在了靠近内院的位置，以便在忙碌之余，能时常听到妻儿的声响。
安顿好家小的次日，林凡便正式前往文渊阁视事。首辅徐阶亲自在阁门外相迎，诸位阁臣、中书舍人皆肃立两旁。
“林阁老一路辛苦。”徐阶笑容温煦，“如今你已归位，内阁才算完整。诸多积压政务，尤其是新政推行细则，正需你来主持。”
“徐相过誉，凡必竭尽所能。”林凡拱手还礼，态度恭敬。
进入阔别数月的中堂，那份熟悉的、关乎国运的责任感再次涌上心头。案头堆积的文书，远比离京前更多。他立刻投入其中，召见相关部臣，听取各方汇报。
新政的推行，在冯保倒台后阻力大减，但也进入了更复杂、更需细致操作的“深水区”。漕运改制触及更多地方利益，清丈田亩引发士绅反弹，官学与实学的平衡需要把握，北疆边防在肃清贪腐后需重建体系……千头万绪，皆需他这位深得帝心、又实际主持新政的阁老来统筹决断。
林凡很快便展现出他过人的精力与统筹能力。他召开内阁会议，与徐阶、高拱等人商议大政方针；他召见六部堂官，明确各项新政推进的时间表与责任人；他亲自批阅各地呈报的疑难问题，给出具体指导意见。文渊阁的灯火，常常亮至深夜。
次辅高拱的态度，比林凡离京前显得“合作”了许多。在议事时，他虽偶尔仍会提出不同意见，但更多是在具体细节上，对于新政的大方向，并未再公开反对。甚至在一次关于漕运税制改革的讨论中，他还主动提出了一些颇具建设性的补充条款。
然而，林凡能感觉到，这种“合作”之下，隐藏着一种更为深沉的审视与距离。高拱的目光依旧锐利，仿佛在评估着林凡的每一个决策，衡量着新政带来的权力格局变化。林凡心知肚明，他与高拱之间，那种因理念和利益而存在的潜在张力，并未消失，只是转入了更为隐蔽的层面。他对此坦然处之，只要于国有利，他并不介意与这位能力出众的次辅维持一种“和而不同”的工作关系。
与此同时，顾莲舟也开始了她在京城的“新生活”。依照礼制，作为阁老夫人，她需要入宫谢恩，并与各王府、勋贵及高官家眷开始往来。
首次入宫觐见皇后及几位有地位的妃嫔，顾莲舟仪态端庄，举止得体，言谈间既恪守礼法，又不失翰林之女的清雅风骨，给宫中贵人留下了极好的印象。皇后甚至特意问起了小林怀瑾，赏下不少孩童用品。
回到府中，京中各家的拜帖便如雪片般飞来。顾莲舟并未急于广泛结交，而是有选择性地先与徐阶夫人、几位风评较好的清流官员家眷，以及宸亲王生母（已追封）的旧族女眷建立了联系。她的“夫人沙龙”在京城再次悄然兴起，只是这次的参与者，层次更高，影响也更微妙。她细心观察，谨慎倾听，从女眷们的言谈中，为林凡捕捉着朝堂风云的细微动向。
夜深人静，林凡回到内院书房。顾莲舟正抱着已睡熟的安儿，轻轻哼着青川的童谣。烛光下，她的侧影温柔而宁静。
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