时光荏苒，夏去秋来。昌乐县境内，稻浪翻滚，一片金黄。白龙河水闸历经夏季汛期的考验，安然无恙，确保了灌溉，今年注定是个丰年。“两横三纵”的主干道基本贯通，商旅往来较往年频繁数倍，县城的市集日益繁华。火炕的普及，使得去年冻毙之惨状已成记忆，百姓口中“林青天”的称颂愈发真挚。
秋收后，林凡依照古礼，在新建成的白龙河水闸旁，举行了简单而庄重的“秋报”仪式，既是祭谢天地，也是与民同乐。仪式上，他并未过多居功，而是将功劳归于辛勤的百姓和上苍庇佑。
几位乡老代表全县百姓，将一把象征五谷丰登、由各乡精选稻穗扎成的“嘉禾”，敬献给林凡。
“县尊大人，”须发皆白的老里正声音哽咽，“自您来我昌乐，驱贪官、修水利、通路桥、授暖炕……我等小民，方知何为‘父母官’！这嘉禾，乃昌乐百姓之心意，万望大人收下！”
看着眼前沉甸甸、金灿灿的嘉禾，以及台下无数双充满感激与信任的眼睛，林凡心潮澎湃。他郑重接过嘉禾，朗声道：“诸位乡亲！林凡在此为官，所做一切，皆是本分！这嘉禾，非我林凡一人之功，乃是吾等昌乐百姓，同心协力，用汗水浇灌而出！今日之昌乐，仅是开始！凡在此立誓，必竭尽所能，让吾昌乐，永无饥馑之苦，永享太平之福！”
“林青天万岁！”不知谁先喊了一声，顿时群情激昂，万岁之声此起彼伏，声震四野。此情此景，让随行的赵虎等人也眼眶湿润，深感与有荣焉。
然而，平静之下，暗影从未远离。秋收大典后不久，赵虎带来一个令人不安的消息。
“大人，根据我们安插在周边州县的耳目回报，与昌乐接壤的临川县，近来颇不太平。”赵虎面色凝重，“其境内一段漕运支流，接连发生了几起商船被劫事件，手法老辣，不像普通水匪。而且，有侥幸逃脱的船工描述，匪首似乎佩戴着……鬼面饰物。”
“鬼面？”林凡眼神一凛，“可与‘鬼首’令牌有关？”
“极有可能！”赵虎点头，“更重要的是，我们的人隐约查到，临川知县似乎与这些匪类有所勾连，至少是睁只眼闭只眼。而且，有迹象表明，郭康可能就藏匿在临川县内，暗中指挥！”
林凡走到地图前，目光锁定临川县。郭康果然贼心不死，在昌乐碰壁后，转而利用邻县作为新的据点，继续其走私劫掠的勾当，甚至可能伺机对昌乐进行报复。
“临川知县……”林凡沉吟道，“我记得此人似乎与已被罢黜的张允明有些拐弯抹角的门生关系。”
“正是！大人，我们是否要插手？或者上报州府？”
林凡摇头：“暂无实证，贸然插手他县事务，反落人口实。郭康狡诈，既敢在临川现身，必有依仗。看来，剿灭此獠，非一日之功，需从长计议。”他顿了顿，下令：“加派精干人手，潜入临川，务必查明郭康确切藏身之地及与临川知县勾结的证据。同时，通知我们昌乐境内所有关卡、码头，加强盘查，尤其是从临川方向来的可疑人等，绝不能让祸水蔓延过来！”
“是！”
政务的繁忙与潜在的威胁，并未隔断林凡与顾莲舟的相思。书信往来愈发频繁，内容也从最初的报平安、诉思念，渐渐深入到对未来的规划。
这一日，林凡收到了顾莲舟一封厚厚的来信。除了照例的关心和描述京城秋色、婚事筹备进展外，信末，她以一种罕见的、带着些许羞涩与期盼的笔触写道：
“……日前徐师母与妾细算行程，言及若今冬事务不甚繁忙，河道尚未封冻，或可择一吉日，完成六礼。妾知郎君心系昌乐，万事以民为先，然……然妾私心，亦盼能早日在郎君身边，红袖添香，并肩而立。一切但凭郎君安排，妾身……静候佳音。”
这几乎是明白地询问婚期了。林凡握着信纸，仿佛能看到顾莲舟写下这些话时，那微红的脸颊和期待的眼神。他心中柔情满溢，同时也涌起一股强烈的责任感。是啊，是该给她一个明确的交代了。
他仔细盘算：秋收已毕，赋税征收顺利，各项工程主体已完成，进入维护阶段。冬季虽是农闲，但火炕普及后，百姓越冬无忧，正好可以集中精力处理政务，并筹备婚事。郭康虽在邻县为患，但一时半会儿尚不敢直接进犯昌乐。
思索片刻，他提笔回信，字迹沉稳而有力：
“莲舟吾爱惠鉴：
来信收悉，展信欢悦。昌乐今岁丰稔，政通人和，诸事渐入正轨，凡心甚安。
卿之所念，亦凡日夜所思。得卿为妻，乃凡三生之幸。今冬昌乐无大事，河道封冻前，正是良辰。吾意已决，便请徐师母与卿共同商定吉日，凡当于期前妥善安排政务，星夜赴京，迎卿归昌。
此后岁月，无论风雨晴和，凡必与卿携手同行，共担寒暑，同赏春秋。
聘礼及诸般仪程，凡已着手准备，不日便将送至京中。望卿安心待嫁，静候吾来。
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