槐树下新土的气息似乎还隐约可闻，青松书院内的气氛却因春闱的临近而愈发凝重。林凡将所有的惊悸、疑虑与杀机都深深压在心底，面容沉静如水，每日只是埋首于书山卷海之中。那枚“驿”字玉佩被他用油布包裹，藏在院中另一处隐秘角落，与“鬼首”令牌分开。敌友莫辨，他不敢将其随身携带，亦不敢轻易示人。
王掌院似乎察觉到他周身萦绕的某种紧绷气息，只当是考前常有的压力，某日特意召他前去，勉励了几句“平常心”、“尽人事听天命”之类的话。林凡恭敬应下，心中却道，自己的“天命”，需得用手中的笔，在这帝都的龙潭虎穴中，硬生生杀出来！
春闱之期，终于在万千士子的期盼与忐忑中到来。
这一日，天色未明，贡院之外已是人山人海。比起乡试，京城的贡院更加宏伟肃穆，那高大的朱红大门，如同巨兽之口，等待着吞噬无数人的梦想与心血。搜检之严，远超以往，甚至要脱去外袍，解开发髻，仔细到寸缕之间。
林凡平静地接受着一切。他提着考篮，随着人流，再次踏入那熟悉的、狭小逼仄的号舍。空气中弥漫着陈墨、汗液以及一种难以言状的紧张气味。
“咚——！”
号炮响起，震动人心。试卷由神色肃穆的礼部官员分发下来。
第一场，经义。题目艰深晦涩，极尽刁钻之能事，非功底深厚、记忆力超群者不能应对。林凡心无旁骛，将过目不忘之能发挥到极致，下笔如有神助，文章花团锦簇，论证精严，将毕生所学倾注于笔端。
第二场，诗赋。题目《咏史》，范围极广。林凡没有泛泛而谈，而是选取前朝一次着名的改革与守旧之争为切入点，借古讽今，诗中既有对先贤魄力的赞颂，亦有对变革艰难的慨叹，更隐含了对“不拘一格降人才”的期盼，立意高远，气韵沉雄。
前两场顺利度过，林凡心中并无多少喜悦，只有一种攀登险峰、行至半途的谨慎。他知道，真正的决战，在最后的策论。这不仅关乎名次，更可能关乎他能否引起真正有权改变局势之人的注意。
当第三场试卷发下，策问题目映入眼帘时，林凡的呼吸不由得一滞。
《问当今之世，何以整饬漕运、清厘驿传，以固国本、通民脉？》
漕运！驿传！
这两个关键词，如同两道闪电，瞬间劈开了他脑海中所有的迷雾与混沌！这绝非巧合！是徐阶在背后使力？还是朝中其他关注此事的大佬有意借此机会甄别人才？亦或是……那隐藏在幕后的黑手，故意设下的考验与陷阱？
无论原因为何，这题目正中他下怀！他数月来的调查、思考、甚至险些付出生命的代价，不正是为了此刻吗？
他闭上眼，深吸一口气，将所有的情绪压下。再睁眼时，目光已是一片清明与坚定。他没有立刻动笔，而是在草稿纸上，以指代笔，快速勾勒出文章的骨架。
他要写的，不是一篇迎合上意的应试之作，而是一份凝聚了他心血、洞察与胆识的改革檄文！
他提笔蘸墨，落下标题：《漕驿利弊深析及革弊疏》
开篇，他并未急于提出方案，而是以大量他在户部、工部旧档中看到的数据（经过消化处理，不露痕迹）以及江南之行的亲眼所见，深刻剖析了当前漕运与驿传系统的五大积弊：
1. “漕粮折耗之巨，十去其三，名为天灾，实为人祸！” 直指胥吏层层盘剥、运输效率低下、制度僵化。
2. “驿传之疲，在于律令弛废，勘合泛滥，非公务而驰驿者众，徒耗国力！” 点明驿传系统被权贵滥用，成为财政黑洞。
3. “漕丁驿卒，本为国之爪牙，今则困于役、贫于饷，何以尽职？” 关注底层人员的困境，指出系统崩溃的根源。
4. “地方有司，或碍于情面，或畏于权势，于漕驿之弊，睁眼闭眼，姑息养奸！” 批评地方官员的不作为。
5. “更深之弊，在于利之所趋，结党营私，侵吞国帑，乃至……（此处他笔墨微顿，终未直言‘杀人灭口’，而是化为）……阻塞言路，使下情不能上达！”
这五条，条条切中要害，数据与议论结合，既有宏观视野，又有微观洞察，读来令人心惊。
析弊之后，便是雷霆万钧的革新之策：
· 针对漕运：他再次系统提出 “清丈沿河隐田以增税源”、“改良漕船、试行海运与漕粮折色并行”、“设立独立于漕运衙门的审计稽查之员” 三策。此次论述更为成熟，尤其强调了“审计稽查”的独立性与权威性，隐隐有建立某种垂直监督体系的雏形。
· 针对驿传：他大胆提出 “严核勘合，非军国大事不得滥用驿传”、“裁撤冗余驿站，合并职能，提高效率”、“建立驿传经费预算与核算制度，严禁摊派”、“加强对驿丞、驿卒的考核与保障”。这其中，已然融入了他在绘制驿传图时发现的种种问题以及那“驿”字玉佩带来的思考。
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