晶莹的盐，烈性的酒，是希望的结晶，也是烫手的山芋。如何将它们安全地转化为急需的资金，成了刘据团队面临的首要难题。直接大量投放黑市，无异于告诉所有人这里有个新财源，必然引来群狼环伺。小批量零散出售，则效率低下，且容易暴露工坊位置。
刘据将目光投向了那个主动释放善意的危险人物——韩老六。此人控制着通往草原的销赃渠道，有能力消化这类紧俏货，而且从上次接触来看，他似乎对“新玩意”有兴趣，并非一味强取豪夺。但与他合作，如同与虎谋皮，必须格外小心。
“我们需要一个中间人，一个既能让韩老六重视，又不会直接暴露我们身份的见面方式。”刘据沉吟道。他想到了陈平。济世堂在朔方经营多年，与三教九流都有接触，由陈平出面引荐“有意做大宗草原生意的神秘客商”，最为合适。
计划既定，陈平便带着一小坛精心包装的高度酒和一小包雪盐，来到了南城的“老铁匠铺”。这铺子表面破旧，后院却别有洞天，守卫森严。
韩老六正在后院试一把新打的弯刀，刀光如水，寒气逼人。见到陈平，他并不意外，随手将弯刀掷入鞘中，笑道：“陈掌柜，什么风把您这位活菩萨吹到我这儿来了？莫非又有弟兄需要您妙手回春？” 济世堂暗中救治过一些受伤的江湖人，韩老六也有所耳闻。
陈平拱手笑道：“韩六爷说笑了。老夫今日前来，是受一位朋友所托，给六爷送点‘新鲜玩意儿’尝尝。”说着，将酒坛和盐包放在石桌上。
韩老六挑眉，漫不经心地拍开酒坛泥封。一股浓烈醇厚的酒香瞬间逸出，比他平日喝的马奶酒和劣质烧刀子不知强了多少倍！他眼神一亮，直接拎起坛子灌了一口，辛辣滚烫的液体滑入喉咙，让他忍不住哈出一口热气，赞道：“好烈的酒！够劲！哪来的？”
他又用手指沾了点盐放入口中，细细品味，脸上讶色更浓：“这盐……如此精细，毫无杂味，宫里出来的也不过如此吧？”
陈平抚须微笑：“来源不便细说。只问六爷，这样的货色，在草原上，能值多少钱？”
韩老六是何等精明之人，立刻明白了陈平的来意。他眯起眼睛，手指轻轻敲着石桌：“东西是好东西，有多少？供货是否稳定？还有……这背后的朋友，是哪路神仙？我韩老六做生意，喜欢敞亮。”
陈平早有准备，从容道：“量，暂时不多，但若能打开销路，后续可稳步增加。至于朋友……那位朋友只求财，不欲扬名，六爷可将其视为可靠的供货商。价格嘛，好商量，但希望六爷能给出一个公道的收购价，并确保交易的安全与隐秘。”
韩老六盯着陈平看了半晌，忽然哈哈大笑：“陈掌柜，你是个妙人！行，这生意，我接了！价格按黑市上等货色的三倍算！但有个条件，这批货，只能由我独家经销，绝不能流入钱老三和马三爷手里！”
这正是刘据想要的结果。独家代理虽然让利，但能借助韩老六的渠道快速变现，并利用他的势力形成保护。双方一拍即合，约定了第一次交易的时间、地点和暗号。
第一次交易异常顺利。在韩老六控制的一处偏僻货栈，荆黎带人送去了第一批五十斤雪盐和二十坛高度酒，换回了沉甸甸的一袋金饼和五铢钱。韩老六验货后十分满意，甚至额外赠送了几张上好的皮子作为“诚意”。
资金的注入，让刘据的势力建设进入了快车道。
首先，云岫母亲的病情在陈平的精心诊治和充足药材的支持下，终于稳定下来，被秘密安置在济世堂后院静养。云岫心中大石落地，对刘据更是感激涕零，将全部精力投入到工坊的技术改进和扩大生产中。她展现出惊人的学习能力和动手能力，不仅优化了蒸馏和提纯工艺，还尝试用不同原料酿造风味各异的烈酒，甚至开始研究如何将一些草药融入酒中，制成具有特殊功效的药酒。
其次，招募人手的工作悄然展开。陈平和荆黎通过各自渠道，暗中物色人选。目标主要是：受过李家欺压、有血性敢拼命的破落军户子弟；因各种原因流落朔方、身怀武艺却报国无门的游侠；以及少数背景干净、机灵可靠的年轻人。招募过程极其谨慎，通常以“商队招护卫”或“狩猎队招伙计”的名义进行，并设有严格的观察和考验期。
阿史那隼的伤势基本痊愈，他强悍的体魄和丰富的搏杀经验，使其自然成为了初期训练的教官之一。虽然语言不通，但他用最直接的拳脚和冷酷的眼神，让新加入的菜鸟们明白了什么是战场搏杀。荆黎则负责传授潜行、侦察、机关陷阱等墨家技巧，以及小队配合作战的要领。
刘据也没闲着。他白天处理各种事务，晚上则向荆黎和阿史那隼学习实战技巧，并结合现代格斗理念，摸索更适合自己的战斗方式。他还开始系统性地阅读陈平收集来的关于朔方郡、边军建制、乃至匈奴部落的情报，努力将自己从一个现代考古队员，塑造成一个合格的乱世领导者。
短短一个月时间，一支约三十人的核心班底初具雏形。他们分散在几个秘密据点，白天是普通的工匠、伙计或流民，晚上则进行严格的训练。刘据为他们取了一个代号——“暗云”。
然而，树欲静而风不止。盐酒生意带来的利润，虽然隐秘，但并非毫无痕迹。市面上偶尔流出的极品盐和烈酒，虽然量少，却还是引起了一些有心人的注意。
这一日，狗蛋急匆匆地跑来汇报：“爷，不好了！‘笑面虎’钱老三的人这两天一直在南城转悠，好像在打听最近谁在出货好盐好酒！还……还抓了我们一个小兄弟逼问！”
几乎同时，陈平也传来密信：郡守府的一名书吏近日曾旁敲侧击，询问济世堂是否接诊过特殊的重伤员（疑似指向阿史那隼）。
李家的阴影，以及黑市竞争的暗流，开始悄然逼近。刘据知道，平静的日子即将结束，真正的考验，马上就要来了。他必须尽快让“暗云”拥有足够的自保和反击之力。
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