临江城的清晨，被厚重江雾缠得密不透风，连檐角常年悬着的铜铃都浸在湿冷白气里，失了声响，仿佛整个世界都被裹进一团朦胧未醒的梦中。雾气在街巷间无声流动，沾湿了青石路面，也模糊了远天与江面的界限。
往日人声鼎沸的码头，这一日却静得反常。所有渔船商船皆敛帆下锚，船头齐刷刷悬着一面面白底黑旗，旗上绣着盘蛇衔尾的诡谲图腾，在流动的雾气中若隐若现，宛如活物，透出一股阴恻恻、侵入骨髓的邪气。江水在船底轻拍，声音沉闷，似也惧了这肃杀气氛。
——这是排教的旗号。
那活跃于整条长江水系的神秘组织，以船为家、以水为路，行踪莫测，向来神龙见首不见尾。江湖中无人知其教众几何、总坛何处，只晓得一旦惹上他们，便是阎王帖下、死期已至，最终只会悄无声息沉入江心，连一朵水花也溅不起来。他们似水如雾，来无影去无踪，却总在最关键的时刻出现在最意想不到的地方。
此时，排教两艘高桅大船正静静泊在冰人馆外的码头上。船头伫立两人。
左边是个干瘦老头，一身粗布衣打满补丁，手中一杆烟袋锅子吧嗒作响，乍看活像个寻常渔翁；可若是有老江湖在此，定会倒抽冷气——他正是排教天字香主，“烟鬼”王不平。那双看似浑浊的老眼偶尔一睁，便有利光闪过，如藏在雾里的刀。右边立着一名魁梧壮汉，赤着上身，古铜色肌肉块块贲张如铁，手提两柄比人头还大的浑铁锤，正是地字香主、“开山雷”雷震。他站在那儿，便如一座黑铁塔，连雾气都似绕着他走。
“老王，”雷震瓮声瓮气地开口，嗓门如闷雷滚过江面，“咱们排教跟冰人馆八竿子打不着，教主咋突然下令要帮他们？”
王不平狠狠吸一口烟，两道浓浊烟柱自鼻孔喷出，融进雾气里：“你懂个屁！当年你我初出茅庐，被仇家追得像两条丧家之犬，是凌苍岳凌大侠仗义出手，才替咱们摆平那桩麻烦。这份恩情，教主一直记在心里。”他说话时烟袋仍不停在指间转悠，火星明灭，映得他皱纹深刻的脸上神情莫测。
“哦……凌大侠我是见过的，真英雄！不像他那个女婿，呸！什么玩意儿！”雷震挠了挠光溜溜的脑袋嚷道，声震船舷，惊起几只水鸟扑棱棱飞入雾中。
“少废话。”王不平眯起眼睛，如鹰隼般望向冰人馆那两扇紧闭的大门，“人来了。”
他话音未落，大门“吱呀”一声从内洞开。乔峰当先大步走出，身形挺拔如岳，身后紧随陆小凤、秦风、薛冰等人。一行人虽刚从室内走出，却个个神色清明，步履稳健，显然早已察觉到码头上的动静。
“贵客临门，有失远迎！”乔峰抱拳朗笑，声如洪钟，竟震得周遭江雾也隐隐散开几分。
王不平一跃跳下船头，轻飘飘落在岸上，那根沉重烟袋在他枯瘦指间轻若无物：“乔帮主，别来无恙！”
“原来是王香主！”乔峰笑道，“大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”
陆小凤摇着折扇从乔峰身后钻出来，挑眉笑道：“我看是乌烟瘴气还差不多。王老前辈，您这烟袋里装的什么宝贝？味儿冲得能熏晕一江的鱼。”
王不平嘿嘿一笑，将烟锅子在船帮上轻磕两下：“江底捞的龙涎草，晒干了当烟丝，提神得很！陆小凤你这小滑头，上次见你时还不过是丐帮三袋弟子，如今嘴皮子功夫倒快赶上我老人家的烟瘾了。”
众人闻言一阵哄笑，方才紧绷的气氛顿时松快了几分。然而笑声之下，是彼此心照不宣的警惕与打量。排教之人目光扫过冰人馆诸人，陆小凤的扇子、薛冰的剑、秦风的刀，乃至乔峰负手而立的姿态，皆在他们眼中一一掠过。
寒暄既毕，众人鱼贯进入冰人馆议事厅。厅内烛火通明，映得人影晃动，一张宽大木案上铺开巨幅临江城地图，秦风手指地图，神色凝重：“幽冥盟此番来势汹汹，除已知的柳沧、鲁夯等人，其核心成员中还有‘幽冥毒针’萧烈等数名神秘高手未曾露面。萧烈毒术诡谲难防，我们必须格外小心。”
“而最危险的，始终是那名藏于幕后的主使之人。”乔峰沉声接话，眉宇间压着深重的阴影，“他操纵一切，却始终不露痕迹，如雾里看花，虚实难辨。”
陆小凤“唰”一声摇开折扇，打破片刻沉默：“我这儿有一个好消息、一个坏消息，诸位想先听哪个？”
众人几乎齐翻白眼，秦风已急不可耐：“这都什么时候了，还卖关子！”
“坏消息是：幽冥盟虽高手如云，却并非铁板一块——其中多是江湖散人，为钱财、权势、秘籍而来，被利益硬生生捆在一起，内部猜忌丛生、互不信赖。”陆小凤敛起玩笑神色，正容说道，“这看似是好事，实则极难应付：他们如同一盘散沙，打散一头，另一头又悄然凝聚，没完没了，纠缠不清。”
“那好消息呢？”阿朱眨了眨眼，好奇追问。
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