天山的晨光，透过练武场旁的云杉，在地上投下细碎的光斑，像撒了一把碎银。霍天都握着剑，剑尖斜指地面，剑刃映出待选弟子们紧张的脸庞——今日是天山派“三阶选徒”的日子，与六回“武仁双轨选徒”不同，此次选徒直指“西域联防队”骨干，需选出既能扛剑御敌，又能扎根百姓的弟子，冰人馆众人早已到场，程灵素在练武场东侧搭起“毒草辨识区”，乔峰带着丐帮弟子布置“抗倭实战沙盘”，花满楼拄着盲杖站在树荫下，耳尖微动捕捉着每个人的呼吸节奏，俨然一副“选徒评审团”的架势。
“天山派选徒，不看门第，只看三样——拳脚硬不硬，心够不够善，眼里有没有西域的百姓。”霍天都的声音如金石相击，震得练武场边的经幡簌簌作响，“今日起，三阶考核，过者入山门，败者……各寻生路，但需记得，江湖路远，护民之心不分门派。”他身后，凌云凤捧着一卷《西域护民实务册》，书页间夹着程灵素手绘的“毒草图谱”和乔峰标注的“倭寇常袭路线图”，“冰人馆的程姑娘、乔帮主等人，会全程参与考核，他们的评判，与我和霍掌门同等重要。”
练武场边，陆小凤晃着酒壶，对薛冰笑道：“这‘三阶选徒’，倒像冰人馆牵头的‘江湖人才选拔项目’，霍兄和凌姑娘是主考官，咱们是‘行业顾问’，比单纯比剑有意思多了。”薛冰嚼着西域坚果糕，把糕纸往石桌上一放：“什么项目，我看是‘联防队预备役选拔’！首阶武功测试是‘抗倭实战KPI’，二阶应变任务是‘护民情景模拟’，三阶规划答辩是‘联防队发展方案’，一套下来，保准能选出‘能打能护民’的全能型弟子。”
首阶·武试：护民实战见真章
“首阶，武功测试！”霍天都话音落，待选弟子们却没像往常那样急于拔刀，而是先看向程灵素——此次武试被她和乔峰改造成“抗倭护民实战模拟”，场中散落着仿制的倭寇兵器，几个丐帮弟子扮成“倭寇”，手持木刀突袭，待选弟子需在保护“牧民稻草人”（身上绑着程灵素制的“呼救铃铛”）的前提下击退敌人，且不可伤及扮演流民的丐帮老弱弟子。
“注意脚下！那是‘倭寇陷阱’，踩上去会触发石灰粉，迷住眼睛就护不了人了！”程灵素的声音从场外传来，手里拿着个“毒草警示牌”，提醒着一名险些中招的弟子。那弟子连忙跃起，却被“倭寇”抓住破绽，木刀直逼“牧民稻草人”。危急时刻，一个叫石敢当的青年突然从斜刺里冲出，用木棍缠住木刀，另一只手迅速将稻草人抱到程灵素设置的“安全盾”（用厚木板和毡布制成，模拟牧民的棚屋）后，动作干脆利落，还不忘对身后的老弱“流民”喊：“快躲到盾后，别出来！”
“好小子，有章法！”乔峰眼前一亮，对身边的阿朱道，“这孩子的招式，带着几分丐帮‘打狗棒法’的防御精髓，却更灵活，像是在商队护卫里磨出来的——我听底下弟子说，他家里是西域商队护卫，去年倭寇劫道，他凭一把锈剑护了半车流民，和第三回狄云的护卫队还打过交道，难怪懂‘护民优先’。”
阿朱笑着点头：“方才我听他跟其他弟子说，‘练剑不是为了劈石头，是为了让流民能安稳吃饭’，这话比那些喊着‘称霸江湖’的靠谱多了。”
武试过半，霍天都发现，真正能脱颖而出的，并非武功最高的弟子，而是那些懂得“取舍”的人。有个叫柳含烟的女弟子，武功不算顶尖，却在“倭寇”突袭时，先将受伤的“牧民”（由丐帮老弱弟子假扮）拖到盾牌后，再回身迎敌，虽慢了半拍，却赢得了程灵素的点头：“她方才扶人时，特意避开了‘牧民’受伤的腿，还顺手用我教的‘止血草’简单包扎，比那些只顾砍杀的弟子更懂‘护民’二字。”
“武功是用来护人，不是用来炫耀的。”凌云凤在武试结束后说道，将石敢当、柳含烟等二十名弟子留下，“你们通过首阶，不是因为你们的剑最快，而是因为你们的心里，装着该护的人——这是西域联防队的根基，比剑法重要百倍。”
二阶·应变：毒草雪灾双重考
三日后，二阶“突发护民任务”在天山脚下的牧民村展开，此次考核由程灵素和花满楼主导，融入更多西域特有的危机场景。弟子们刚到村口，就听到一阵呼救——几只野狼闯进村子，正围着一户牧民的羊圈嘶吼，羊圈旁还散落着程灵素布置的“毒草诱饵”（与倭寇常用的“腐心草”相似，需分辨后才能安全驱赶野狼）。与此同时，花满楼突然开口，盲杖在地上轻轻敲了三下：“村后山坡有‘雪塌’迹象（由丐帮弟子用白布模拟积雪，制造坍塌假象），牧民的棚屋快被埋了！”
“分成两组！一组去赶狼辨毒，一组随我去救棚屋！”石敢当当机立断，话音未落，柳含烟已提着程灵素给的“辨毒手册”冲向羊圈：“我去赶狼辨毒，你带几个人去救棚屋，注意别让牧民乱动，雪塌时容易二次受伤！”
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