西域的风沙卷着碎石，打在狄云手里的锈剑上，发出“叮叮”的轻响。那剑是他爹留下的，剑鞘磨得发亮，剑身布满斑驳锈迹，却在护手处刻着一行细字——“护商如护家”。狄云摩挲着字迹，心里像压着块戈壁上的顽石，沉重又卑微。他低头看着自己粗布衣衫上的补丁，又瞥了眼不远处水笙身上的绫罗绸缎，喉结动了动，终究没敢靠近。
水笙站在他对面，眼圈红红的，手里攥着块绣了一半的锦帕，帕子上绣的“护商图”还没完工。“我爹就是老顽固，你别往心里去。”她声音发颤，却强撑着笑，“等过些日子，我带他去看看流民村，让他知道你不是只会练剑的莽夫。”这话刚说完，远处突然传来一阵急促的马蹄声，几个丐帮弟子策马而来，为首的弟子翻身下马，递上一封书信：“狄兄弟，程灵素姑娘让我们送这个给你，说西域商路最近不太平，丁春秋和左冷禅的人在联手设陷阱，专抢护送流民的商队。”
狄云展开书信，上面是程灵素娟秀的字迹，还画着几株毒草的图样——“腐心草”“迷魂花”，都是丁春秋常用的毒物，旁边标注着辨毒口诀：“腐心草带甜腥，遇热发蓝雾；迷魂花似蔷薇，叶背有细刺”。信末还写着：“已让丐帮弟子在沿途布下暗号桩，见‘三长两短’烟火，速往左侧山谷避险”。
水笙凑过来看完书信，眼神亮了起来：“你看，程灵素姐姐都在帮我们！我爹总说你没门第、没家产，可江湖人看重的是担当，不是这些虚的。”她把锦帕塞进狄云手里，“这帕子你拿着，以后护商队的旗帜，就按上面的图样绣，‘护商安民’四个字，咱们得让西域的商队都知道！”
狄云握紧锦帕，又拔出锈剑，剑刃虽锈，却依旧锋利：“好！我干！我爹教过我‘防御刀法’，专用来护商队，虽然不如名门剑法花哨，却能护住人。以后，我用这把锈剑护商队，护你，护所有需要保护的人！”
两人说干就干，狄云在龙门客栈门口贴了张告示，招募护卫队成员。没想到消息一传开，不仅有不少走投无路的流民来报名，连几个曾被狄云救过的商队伙计也来了。“狄兄弟，去年你用锈剑帮我们挡过倭寇，我们信你！”一个满脸胡茬的汉子拍着胸脯说，手里还提着把磨得发亮的弯刀。
水笙忙着制定护卫队的章程，给队员们分派任务：“一组跟着我学商队规矩，记清楚哪些货物容易被下毒，哪些路线有埋伏；二组跟着狄云练‘防御刀法’，重点练如何护住流民和货物；三组跟着程灵素姐姐的徒弟学辨毒，灵素姐姐说了，‘专业的人做专业的事’，咱们不仅要能打，还得懂防护。”她还特意请程灵素来客栈，给大家演示如何用西域常见的“沙棘藤”制作简易解毒剂，“这藤条到处都是，捣碎了泡水，能解轻微的‘迷魂花’毒，关键时刻能救命。”
程灵素坐在客栈的长凳上，手里拿着根沙棘藤，边演示边说：“丁春秋的人最擅长在货物里掺毒，尤其是丝绸和香料，你们检查时要注意，正常的丝绸摸起来顺滑，掺了毒的会发黏；香料要是有股甜腥味，千万别碰。”她从药箱里掏出几个瓷瓶，分给队员：“这是‘解蛇毒粉’，西域的‘噬心蛇’毒性烈，撒上就能缓解；这个是‘防沙眼罩’，用丝绸和雪莲花丝做的，比现代的‘防风镜’还管用，遇到风沙大的地方，一定要戴上。”
乔峰这时也带着几个丐帮弟子赶来，手里拿着张西域商路图，上面用朱砂标着危险路段：“根据线人消息，丁春秋的手下最近在‘黑风峡’设了埋伏，还和左冷禅的人勾结，想抢商队里的东宫侍卫令牌。我已经让丐帮弟子在峡口设了暗号，看到‘青竹摆成十字’，就说明有陷阱。”他指着图上的“流沙渡”，“这里水浅，容易藏人，你们要派两个人提前探路，用灵素姑娘给的‘显踪粉’撒在可疑处，夜里会发绿光，能看出有没有人埋伏。”
陆小凤晃着酒壶从里屋出来，笑着说：“我给你们支个招，现代说‘用实绩打破偏见’，你们先接个小商队试试水，最好是运送粮食的，流民现在最缺这个，干好了，水老爷子肯定能改观。”他凑近狄云，压低声音，“我听说水老爷子年轻时也护过商队，只是后来家业大了，才变得看重门第，你要是能护住粮食商队，让流民吃上饭，他肯定会对你刮目相看。”
没过多久，第一支委托商队就来了。商队老板拉着狄云的手，满脸愁容：“狄护卫，我们这趟要运一批粮食去西域流民村，听说丁春秋的人在‘黑风峡’设伏，专门抢粮食，你可得帮我们护住啊！”狄云拍着胸脯保证：“老板放心，有我在，定不让你的货物少一件！”他给队员们分好工：一组在前探路，用乔峰给的暗号确认安全；二组在队伍两侧护卫，手里拿着程灵素教做的“毒草识别牌”；自己则和水笙走在商队中间，随时警惕周围的动静。
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