联邦历2196年3月，诺瓦殖民地宣布脱离联邦的消息传遍整个疆域时，泰拉星上的大多数人正在享受“意识网络”带来的便利——他们躺在居住舱的感应椅上，意识在数据的海洋中自由遨游，从仙女座星云的实时观测数据到南极冰盖下深海热泉的生物群落，知识不再是需要学习的东西，而是可以直接下载、直接体验、直接成为的一部分。
没有人觉得三百万人的离开是一件大事。
联邦总人口九百亿。三百万，不到百万分之零点三。用意识网络中流行的一句话来说：“他们离开的速度，甚至赶不上联邦一天的新生儿数据更新量。”
但苏离知道这句话本身就是问题的缩影。
联邦的新生儿数量已经连续十一个季度下滑。上一个季度的数据刚刚更新：全联邦九百亿人口，单季新生儿不足四百万。而就在五年前，这个数字是七千二百万。
生育率崩塌的速度比任何经济模型预测的都要快。联邦社会科学院的李维安教授在三个月前发表了一份报告，标题是《种群曲线拐点》。报告的核心结论只有一句话：如果当前趋势持续，联邦人口将在未来一百二十年内萎缩至当前水平的百分之十七。对于一个刚刚触及准神级门槛的文明来说，这不是人口危机，这是存在本身正在消解。
但这份报告在意识网络中的阅读量甚至没有进入当日前一千名。排名第一的内容是一条关于“意识共鸣技术2.0版本即将上线”的体验分享。
苏离关掉了数据面板，从办公室的落地窗前转过身来。窗外是泰拉星北极冰盖上的极夜，研究院的建筑群在黑暗中亮着星星点点的灯光，像是雪原上散落的荧光菌丝。他已经在这片冰盖下工作了将近五十年，从一个四十岁的上校变成了年近九十的少将。升华让他的生理年龄维持在不到四十岁的状态，但他偶尔会在深夜感到一种远比肉体衰老更深的疲惫。
那是时间感知带来的副作用。他能同时看到一件事的过去、现在和未来，这意味着他看到的从来不是一个人，而是那个人的所有可能性叠加在一起的投影。在旁人眼中，他是联邦最具洞察力的战略家；在他自己眼中，他只是一个被迫观看一部已经知道结局的电影的观众。
门铃响了。
不是意识网络中的虚拟访客提示，而是真实的、物理的门铃。这个研究院里已经很少有人使用这种方式了——大多数人更习惯直接在意识网络中发起访问请求，如果对方接受，双方的意识投影会在虚拟空间中会面，省去了物理移动的麻烦。
苏离打开门。门外站着的是方启明。
老人的面容被升华技术稳定在一百一十六岁时的状态——大约四十岁出头，头发灰白但浓密，眼神依然锐利。但他今天的表情中带着一种苏离很少在他脸上看到的东西。
愤怒。
“你看过诺瓦殖民地的最后通讯记录了吗？”方启明走进房间，没有寒暄，直接开口。
“没有。议会把那份记录列为‘边界’级机密。”
“我黑进去了。”
苏离看着这位联邦最杰出的科学家，没有说话。方启明从来不是一个会违反规则的人，除非他认为那些规则本身已经出了问题。
“他们不是逃走的。”方启明说，声音压得很低，“他们是被驱逐的。”
苏离的瞳孔微微收缩。
“诺瓦殖民地三个月前向议会提交了一份正式申请。不是申请独立，而是申请建立‘自然人保留区’。他们愿意继续作为联邦的一部分，只要求在殖民地范围内维持非升华状态，所有居民自愿放弃升华资格，也放弃由升华者担任行政管理职务。”方启明的声音带着一种压抑的愤怒，“你知道议会的回复是什么吗？”
苏离沉默。
“议会根本没有回复。”方启明说，“他们的申请在行政系统中被自动归类为‘非优先级事务’。一个由三百万人提交的、关于他们生存方式的申请，被一个升华者编写的算法判定为不值得人类处理。然后安全委员会派出了三支舰队，不是去谈判，是去‘维持秩序’。所以他们跑了。”
方启明将一个数据芯片放在苏离的办公桌上。
“里面是全部记录。包括议会内部的决策备忘录。”老人直起身，目光直视苏离，“备忘录的起草者署名是安全委员会自动化决策系统。没有人类审核。没有人类批准。一个算法替九百亿人决定了一个种族分支的命运。”
房间里的沉默持续了很久。
苏离最终拿起那枚芯片，放在掌心。他没有读取它——他暂时还不想看到那些内容。但他相信方启明说的每一个字。
“这只是开始。”他说。
方启明点了点头。两个人站在极夜的窗前，看着外面那些亮着灯的建筑。那些建筑里，四千名联邦最顶尖的科研人员正在推进着“创世计划”的下一阶段：将升华之门的技术进一步微型化、普及化，让每一个公民都能在自己的家中完成升华，而不需要长途跋涉到泰拉轨道。
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