“火炬系统”建成后的第十三个月，联邦首都星“新纪元”迎来了一艘特殊的访客。
那是一艘来自烁石帝国的商业舰船——如果“商业”这个词适用于一个以晶体增殖和能量吸收为核心文明的种族的话。
舰船本身没有任何流线型设计，就是一个巨大的、由深蓝色晶体构成的正二十面体，边长三百米，表面流淌着淡金色的能量纹路。它从“火炬七号”星门跃迁出来的那一刻，整个新纪元轨道港的交通管制系统瘫痪了整整三秒。
不是因为技术故障。
而是因为所有值班人员都在盯着屏幕发呆。
“烁石帝国商业代表团，申请进入新纪元轨道港第四停泊区。”通讯频道里传来一个冰冷而精确的机械声音，用的是标准联邦语，发音完美得不像一个第一次接触人类的外星种族，“我们携带了三千吨‘星晶原矿’、两百吨‘能量棱镜成品’、以及一份……商业合同。”
“合同？”值班管制员李薇眨了眨眼，声音有些发干，“什么合同？”
“烁石帝国与人类联邦，关于在对方领土开设‘联合资源交易所’的意向书。”那个机械声音顿了一下，补充道，“我们的逻辑单元评估认为，这是一种可以被称作‘贸易’的行为。如果评估有误，请指出。我们将重新计算。”
李薇沉默了三秒。
然后她想起了联邦议会三周前刚刚通过的《跨文明商业促进法》，想起了那个被反复讨论的“自由贸易区试点计划”，想起了自己上周刚刚参加的那个关于“如何接待非碳基商业伙伴”的培训课程。
培训课上，讲师说过一句话：
“记住，对于硅基文明来说，‘贸易’是一个全新的概念。他们从不需要交换——在绝对秩序的逻辑里，一切需求都可以通过精确计算和资源调配来解决。所以，当他们主动提出‘贸易’的时候，他们不是在交换物资。”
“那是在交换什么？”
“信任。”
李薇深吸一口气，对着通讯器说：
“申请已批准。欢迎来到新纪元。”
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那艘正二十面体晶体舰船缓缓驶入第四停泊区的时候，整个轨道港都被惊动了。
不是因为它的体积——比它大三倍的货船这里多的是。
而是因为它停稳之后，从舰体表面“生长”出了一条通道。
那条通道由细小的晶体颗粒组成，在真空中迅速增殖、连接、固化，最终形成一条从舰船到对接舱口的、长达三百米的透明长廊。
透过长廊的“墙壁”，可以清晰地看到对面舰船上那些正在忙碌的烁石帝国“船员”——它们是没有固定形态的晶体聚合体，在通道形成的过程中不断分解、重组，就像一团团流动的、会发光的星尘。
“这他妈是什么……”一个维修工人喃喃自语。
“这叫‘贸易’。”站在他身边的联邦商务代表轻声说，声音里带着一丝他自己都没察觉到的激动，“烁石帝国建国七亿四千万年，第一次主动向另一个文明开放边境。”
“七亿四千万年……”维修工人咽了口唾沫，“那他们以前……都干什么了？”
“等待。”商务代表说，“等待‘铸火者’归来。等待那个创造了他们、赋予他们‘绝对秩序’信条的造物主。七亿四千万年，他们一直在等，从未与任何人交流。”
“那现在呢？”
“现在——”商务代表看着那条正在生长的晶体长廊，看着长廊那一端正在等待的、流动的星尘，“现在，他们决定不等了。”
长廊的另一端，一个由无数细小晶体聚合而成的、约两米高的人形轮廓逐渐成型。
它没有五官，没有四肢的具体形状，只是一团模糊的光影。
但它站在那里。
它在等待。
等一个回应。
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“联合资源交易所”的开幕式，在三个月后举行。
地点是新纪元最大的人工岛“绿洲”中央——一座由人类工程师设计、烁石帝国施工建造的全晶体建筑。
建筑高一百零八米，没有一根支撑柱，完全依靠晶体自身的内应力维持结构。阳光下，它折射出无数道淡金色的光芒，把整个绿洲岛染成了一片温暖的光海。
开幕式当天，有三十七个文明的代表出席。
除了烁石帝国，还有来自天仓五科研站的“光灵”文明代表团——那是三个由纯能量构成的、没有固定形态的存在，它们悬浮在会场一角，像三团温和的、不断变幻色彩的星云。还有来自比邻星殖民地的“地核人”——那是一个适应了高重力环境的类人种族，身高只有一米二，但体重是普通人类的三倍。他们坐在特制的加固座椅上，好奇地打量着周围的一切。
当然，最多的还是人类。
商人、学者、外交官、记者、以及无数来看热闹的普通民众。
他们挤满了整个广场，挤满了周围的街道，挤满了每一个能看到这座晶体建筑的角落。
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