联邦最高议事厅从未如此安静过。
椭圆形的议事厅可容纳三百人，此刻座无虚席。中央全息台上悬浮着莉亚在“铁砧号”分析室展示过的三幅星图——人类已知的天灾分布、上古管理系统网络、以及那三个刺目的深红威胁标记。图像缓慢旋转，深红的光晕将整个议事厅染上一层病态的血色。
坐在前排的是联邦最高决策层：执政官伊芙琳坐在中央位置，左手边是军方代表阿瑞斯上将，右手边是科学理事会首席莉亚博士。三人身后，各殖民星代表、舰队指挥官、科研主管、民生部门负责人依次排开。没有人交头接耳，没有人翻阅资料，所有人都盯着那些星图，仿佛第一次真正看见自己生存的宇宙。
伊芙琳执政官已经七十四岁了。三十年前，她还是公爵之女时，在林风的工坊外递出那封改变命运的合作信。如今，她的金发已掺入银丝，眼角刻着深深的纹路，但那双蓝色的眼睛依然锐利如初。她穿着简洁的深蓝色执政官制服，胸前佩戴着两枚徽章：左边是联邦的星辰与橄榄枝徽记，右边是一枚略显陈旧的高达模型碎片——那是林风当年送给她的信物，她佩戴了四十年。
“数据显示完了。”莉亚的声音通过扩音系统传遍议事厅，打破了长达三分钟的沉默，“三个已确认的高阶威胁。‘织网者巢群’可能在六到八个月内对我们之前的行动做出响应。‘虚无低语者’的概念污染正以每年十五光年的速度扩张，理论预测二十三年抵达‘新曙光’殖民星。‘折叠藏身处’信息不明，但被标注为最高危险等级。”
她停顿了一下，调出最后一段破译的日志：
“此外，‘虚空编织者’在瓦解前，将人类标记为‘园丁候选’资质物种。这意味着在上古文明‘永恒铸炉’的管理体系中，我们不再是被动管理的‘异常变量’，而是可能具备参与系统维护资格的……候选者。”
“候选者。”阿瑞斯上将重复这个词，声音里听不出情绪，“意思是，我们通过了某种测试？”
“更准确地说，我们展示了某种能力。”莉亚调整全息图像，显示出“新生-1”引导过程的模拟，“萨拉和陈冰引导微缩宇宙的行为，在‘编织者’的逻辑中被判定为‘规则共鸣对话能力’。这触发了它的次级评估协议。‘园丁’——在它提供的有限上下文里，可能指代‘宇宙秩序维护者’或‘规则系统管理者’。”
议事厅里响起压抑的议论声。
“所以，”来自火星“新希望”城的代表站起身，他是个中年男人，左臂是机械义肢——那是“编织者”袭击火星时留下的，“我们是被邀请……加入它们？加入这些制造天灾的系统？”
“不是邀请，是标注。”莉亚纠正道，“就像在一个庞大的人力资源库里，你的档案被标记为‘有潜力’。但这不代表你已经获得职位，更不代表你了解这个职位的具体工作内容、责任和……代价。”
她调出另一组数据：“根据对‘编织者’粒子云的持续分析，我们发现了更多的历史记录片段。在过去的八千万年里，这个管理系统至少标注过三十七个文明为‘园丁候选’。其中二十一个文明在后续评估中失败——原因包括但不限于：内部崩溃、被天灾吞噬、在接触系统知识后自我毁灭。九个文明通过了初步评估，获得了部分系统权限，但其中六个在一百万年内因未知原因消失。只有两个文明——记录中称为‘星语者’和‘晶格编织者’——似乎成功融入了系统，但它们的最终命运也没有记录。”
“成功率不到百分之六。”阿瑞斯低声说。
“是的。”莉亚关闭数据，“而且我们需要明白：成为‘园丁’可能并不意味着安全。相反，它可能意味着承担我们无法想象的责任，面对我们尚未知晓的威胁。‘永恒铸炉’文明自己都消失了，它们留下的系统却还在运转——这本身就说明了很多问题。”
议事厅再次陷入沉默。
伊芙琳执政官在这时站了起来。她的动作很慢，像是承载着无形的重量。她走到全息台前，手指划过那些深红的威胁标记，然后转身面向所有人。
“三百二十七年前，”她的声音不高，但每个字都清晰有力，“林风第一次驾驶‘破晓’机甲，在艾瑞斯大陆的边境要塞迎战异兽。那时他面对的是什么？是技术代差，是认知壁垒，是几乎所有人都认为他在痴人说梦。”
她调出一幅古老的图像——那是从历史档案中复原的“破晓”初号机设计草图，线条粗糙，标注着地球语言的笔记。
“但他做了什么？他没有选择躲在城墙后面，等待异兽一波波冲击直到城墙崩塌。他选择走出去，用自己掌握的知识，改造了一台机甲，然后主动出击。那是人类——至少是我们这个分支的人类——第一次真正意义上的‘技术反超’。”
图像切换，变成林风在第二卷驾驶“苍穹”机甲，于星际间与联邦舰队作战的画面。
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