长兴三年的春天，似乎比往年来得更柔和些。洛阳宫城深处，新抽芽的柳丝拂过太液池清澈的水面，几只羽毛鲜亮的鸳鸯悠闲地划开圈圈涟漪。然而，在距离这片宁静水面不远的文思殿内，气氛却庄重得近乎凝滞。
今日并非大朝，殿中只有寥寥数人。长兴帝袁琛端坐于御案之后，面色平静，目光却如深潭。在他面前，规规矩矩站着三个少年，最大的不过十五六岁，最小的才十二三岁，都穿着亲王常服，低眉顺眼，屏息静气。他们是长兴帝的皇子，也是帝国的第六代血脉。旁边侍立着两位须发花白、面容肃穆的老臣，一位是宗正寺卿，掌管皇族事务；另一位则是太子少傅兼翰林院学士，以学问渊博、德行敦厚着称。
“都抬起头来。”长兴帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
三位皇子依言抬头，眼神里既有对父亲的敬畏，也有一丝年轻人特有的、被突然召见的茫然。
长兴帝的目光缓缓扫过他们年轻的脸庞，最终落在年纪最长的二皇子脸上：“今日考校，不为诗赋，不为经义。朕只问你们一个问题：我袁氏自世祖武皇帝于江淮起兵，开创大仲基业，至今已历五代，百有余年。尔等身为宗室子弟，可知这百余年基业，究竟立根于何处？换句话说，何为‘国本’？”
问题抛出，殿内更静了。两位老臣眼观鼻，鼻观心，知道这是皇帝在亲自考校、训导皇子，绝不敢插嘴。
二皇子愣了一下，显然没料到父皇会问这个看似宏大又有些空泛的问题。他思索片刻，谨慎答道：“回父皇，儿臣以为，国本在于百姓。世祖皇帝《治国箴言》有云：‘民为邦本，本固邦宁’。我朝历代轻徭薄赋，劝课农桑，兴修水利，设立义仓，皆为此也。” 回答中规中矩，引用了经典和祖训。
长兴帝不置可否，看向三皇子。三皇子年纪稍小，性子活泼些，见兄长答了，便接着道：“二哥所言极是。此外，儿臣以为，国本亦在于强兵。若无世祖、仁宗、宣宗、英宗历代整军经武，平定四方，拓土开疆，则外患不绝，内难安枕。故《政要》亦云：‘忘战必危’。” 他提到了军队，也算切题。
最小的四皇子眨眨眼，见两个哥哥把“民”和“兵”都说了，有些着急，脱口而出：“还有制度！世祖设科举取士，不拘门第；定均田之制，抑制豪强；宣宗皇帝完善三省六部，英宗皇帝整顿宗室禄米、试行一条鞭法……这些好制度，让天下英才有为国效力的门路，让百姓有田可耕、赋税相对公平，也让咱…咱们宗室不能光吃饭不干活。这…这应该也是国本吧？” 他说得有些磕绊，但意思倒还清楚，甚至带点孩子气的直率。
长兴帝听完，脸上依旧没什么表情，只是微微颔首：“嗯，民本、武备、制度。你们三个，倒也算各有所见，书没白读，祖训也记得一些。” 他话锋一转，语气却深沉下来，“然而，你们所言，是‘表’，是‘用’。朕再问你们，支撑这民本得以安固、武备得以精强、制度得以推行且历代大体沿袭而不坠的，其‘里’、其‘体’何在？我袁氏一门，何以能从汉末一诸侯，历百年风雨而帝祚不移，甚至愈发稳固？这‘国本’中的‘本’，究竟是何物？”
这一问，把三个少年都问住了。他们互相看了看，皆从对方眼中看到了困惑。民、兵、制度，这些还不够吗？还有什么更深的东西？
见皇子们答不上来，长兴帝轻轻叹了口气，对旁边的宗正寺卿道：“袁卿，你掌管宗室谱牒、祭祀礼仪，又历仕仁宗、宣宗、英宗三朝，是看着朕长大的老臣。你来说说看。”
宗正寺卿袁怀谨，是袁氏远支宗亲，年近七旬，头发全白，但精神矍铄。他闻言，躬身一礼，缓缓开口，声音带着岁月沉淀的沙哑：“老臣惶恐。陛下此问，直指根本。老臣侍奉三代先帝，又见陛下继统，窃以为，我袁氏国本之深，首在‘故事’与‘精神’已深入人心，化为不言而喻之‘传统’。”
他顿了顿，似乎在整理思绪：“何谓‘故事’？非仅指史书所载大事。乃是世祖皇帝于寿春绝境中，以‘叉车’运粮振军心、破重围的果决机变；是仁宗皇帝为求贤才，于大雪夜亲访寒士茅庐的恳切；是宣宗皇帝面对西域挑衅，力排众议、果断西征的担当；亦是英宗皇帝晚年为求善治，不恋权位、主动禅让的豁达……这些具体而微的‘故事’，通过官修史书、皇室教育、甚至民间话本说书，一代代流传下来。它们告诉天下人，也告诉袁氏子孙：我朝开国与守成之君，是何等样人，行的是何等样事。这些‘故事’积累百年，便成了厚重的‘传统’，它定义了什么是‘仲朝应有的样子’，什么是‘袁氏皇帝该有的作为’。后世君主行事，往往不自觉间便会与这些‘故事’对照，若偏离太远，则朝野自有议论，甚至君主自身内心亦会不安。”
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