洛阳城南，伊阙驿。
清晨的第一缕阳光刚爬上龙门山脊，驿丞老郑就已经站在驿馆门口，手里捧着一本厚厚的登记簿，眯着眼看着官道上逐渐热闹起来的景象。
“驿丞，昨晚酉时三刻到的三批加急公文，已经全部换马发出。”年轻的驿卒小跑过来禀报，“往长安方向的两批是丑时发出的，往扬州方向的那批是寅时初刻。”
老郑点点头，在簿子上勾画了几下：“昨夜住宿的官员都安排妥当了？”
“妥了。监察御史刘大人住甲字三号房，寅时起床用了早膳，已经上路了。工部员外郎张大人住乙字一号，说是要等从洛阳来的同僚，约莫辰时才能出发。”驿卒如数家珍，“还有七位商人、三位举子、两位回乡省亲的妇人，都安排在丙字区和丁字区。”
“举子？”老郑抬起头，“这个时节，不像是进京赶考的时候啊。”
“说是江南来的，先去嵩阳书院拜会师长，再去洛阳游学。”驿卒笑道，“其中一个还问咱们驿站能不能代存行李，他们想在洛阳多住几日，又嫌箱笼累赘。”
老郑闻言也笑了：“告诉他，驿站只管官员公文驿传，私人行李嘛……若是住咱们这儿，自然能存。若不住，那就得按规矩来，一日五文钱保管费。”
说话间，官道上传来一阵马蹄声。三骑快马由北而来，马上的骑士穿着驿卒特有的青色号服，背上插着标志着“六百里加急”的红色小旗。马匹显然已经跑得浑身汗湿，口鼻喷着白气。
“让开！加急公文！”为首的骑士高喊。
老郑立即挥手，驿站里早已准备好的三名驿卒牵着三匹喂饱饮足的好马迎了上去。不到一盏茶的工夫，文书交接完毕，三骑换马不换人，沿着官道继续向南飞驰而去，只留下一路烟尘。
“这是这个月第几批加急了？”老郑问。
“第十一批了。”旁边的驿卒回答，“听说北疆都护府那边有些动静，兵部往来文书特别多。”
老郑没再多问，只是望着远去的骑士背影，心中感慨。他在这伊阙驿干了二十三年，从普通驿卒做到驿丞，亲眼看着帝国的驿站系统从有到无，从简陋到完善。如今这套体系，真是做到了“急递如流星，常传如流水”。
驿站这东西，说起来还是世祖武皇帝袁术当年打天下时的创举。那时候为了军情传递，在各条要道上设了传舍，后来逐步完善，到仁宗、宣宗两朝，已经成了覆盖全国的网络。到了永徽朝，更是发展到极致。
老郑转身走进驿馆大堂。这伊阙驿是洛阳南出的第一站，规模颇大。前院是马厩和车棚，能同时容纳六十匹马、二十辆车。中院是驿丞办公处、文书房和驿卒住所。后院则是客房，分甲乙丙丁四等：甲等是单独小院，供三品以上大员或钦差居住；乙等是套间，供四五品官员；丙等是单间，供低级官吏或有功名的士人；丁等则是大通铺，供随从、商旅、普通百姓。
此刻大堂里已经坐了几桌人，正在用早膳。驿馆提供三餐，官员凭驿券免费，其他人则需付钱，价格比外面酒肆稍贵，但胜在干净卫生。
“驿丞，这粥是不是稀了点？”一个穿着绸衫的胖商人舀着碗里的白粥，半开玩笑地说。
老郑走过去，笑眯眯地说：“王掌柜，咱们驿站的粥是定量的，一勺米三勺水，熬够时辰。您要是嫌稀，可以再加个炊饼，刚出炉的，酥脆着呢。”
“得，再来两个。”胖商人摆摆手，“说真的，老郑，我走南闯北这么多年，就你们仲朝的驿站最像样。前些年我去过吐谷浑，那边所谓的驿站，就是个大帐篷，睡一觉满身羊膻味！”
同桌的另一个商人接话：“可不嘛。我在西域那边跑过商，那些地方的驿站，十天半个月才有一班，错过了就得在荒郊野外自己扎营。哪像咱们这儿，三十里一小站，六十里一大站，风雨无阻。”
老郑听着这些议论，心中颇有几分自豪。他走到柜台后，翻看着今天的登记簿。伊阙驿今天要发出十二批普通公文，接收九批，安排七位过路官员住宿，还有十五位私旅已经预定房间。这样繁忙的景象，在全国一千二百多个驿站中，不过是寻常一日。
“驿丞，”一个年轻文吏模样的人走过来，递上一份文书，“这是刚从洛阳送来的驿传调度单，请您过目。”
老郑接过一看，是兵部发往江南各州府的秋季防务文书，共二十八份，要求十日内送达。他迅速在心里计算了一下路线和换乘安排，点头道：“知道了，按甲等急件安排，沿途驿站优先换马。”
那文吏好奇地问：“驿丞，您怎么一看就知道该怎么安排？”
老郑笑了，眼角挤出深深的鱼尾纹：“小子，我干这行的时候，你还没出生呢。这驿传之道，讲究的是‘三熟’：熟路线、熟马况、熟天气。从洛阳到扬州，走东路经汴州、宿州、滁州，全程两千一百里。眼下是九月，江淮一带多雨，路上必然泥泞，所以要给沿途驿站提前打招呼，准备防滑的马蹄铁和雨具。再者，这批文书是兵部的，属于军务，按律要优先于其他公文，但又不像加急军情那样需要昼夜不停，所以安排白日行路，夜间休息即可。”
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