永徽二十八年的初冬，漠北草原的风，比往年更加凛冽刺骨，仿佛带着刀子，将本就稀疏的枯草刮得贴紧了地皮，露出下面冻得硬邦邦的黑土。苍穹是那种令人心悸的灰白，低低地压在起伏的丘陵和广袤的荒原之上。自数年前便隐约持续的寒潮，在这片对气候最为敏感的土地上，展现出了它最狰狞的一面——夏秋雨水不足，牧草稀疏，牲畜没能攒足过冬的膘；而寒冬又提前且严酷，不过十月，大雪便已封住了许多山谷通道，白毛风（暴风雪）成了常客。
自然的天威，如同一双无形的大手，死死扼住了薛延陀汗国的命脉，也无情地放大了这个新兴统一汗国内部本就存在的裂痕。
薛延陀汗帐，设于郁督军山（今杭爱山）南麓一处相对避风的河谷。巨大的金顶王帐内，炭火盆烧得通红，却依然驱不散渗入骨髓的寒意，也驱不散帐内弥漫的紧张与猜忌气氛。老汗王夷男已在三年前病逝，继位的是其长子，年轻气盛、野心勃勃的拔灼。拔灼汗继位之初，凭借父亲的余威和自身的勇武，尚能压服各部，甚至一度试图整顿内部，向西域和唐朝的河西走廊方向施加压力。然而，接连数年的恶劣天气，使得草原上最宝贵的财富——牲畜大量倒毙，各部生存空间被急剧压缩，原本就脆弱的联盟关系，在资源极度匮乏的背景下，变得岌岌可危。
矛盾首先在资源分配上爆发。拔灼汗为了巩固自己的直属力量（王庭部落），在过冬草场分配、所剩无几的粮食（通过贸易或劫掠所得）调拨上，明显偏袒自己的亲信部落。而一些在夷男时代立下战功、但并非拔灼嫡系的中型部落，如阿史德部、斛薛部等，则分到了最贫瘠的草场，得到的救济物资也最少。部落头人们的不满与怨气，在严寒和饥饿的催化下，日益滋长。
雪上加霜的是继承问题的余波。夷男生前宠爱幼子颉利苾，一度有改立之意，虽未成功，但幼子一系及其支持部落（主要是来自母族的部落）在汗国内仍保有相当势力。拔灼汗对此一直心存忌惮，近年来借故削弱、排挤这些部落，更引发了对方强烈的反弹。去年冬，一次关于冬营地的争执，直接导致拔灼汗的侍卫与颉利苾支持者的部落武士发生了流血冲突，虽然被强行弹压下去，但仇恨的种子已然深种。
今冬的极端严寒，成了压垮骆驼的最后一根稻草。十一月初，王庭下令，要求各部按比例上缴仅存的牲畜和皮货，以“供奉天神、渡过白灾”为名，实则进一步搜刮。命令传到斛薛部时，头人斛律金（此为草原常见姓氏，虚构人物）正看着营地里冻饿而死的牛羊尸骸和族人愁苦的面容，心中积压已久的怒火终于爆发了。
“供奉天神？我看是供奉汗王和他那些豺狼亲信的口腹！”斛律金将王庭使者递上的羊皮令箭狠狠摔在地上，对聚集在帐内的部落贵族们低吼道，“去年我们的草场就被划到最北边，冻死牛羊过半，王庭可曾给过一粒粮、一张皮？如今还要我们把最后活命的牲畜交出去！这是要我们斛薛部全族冻死饿死在这冬天里！这样的汗王，这样的王庭，我们还效忠什么？”
帐内一片沉默，只有火盆里木炭爆裂的噼啪声。众人脸上皆有悲愤之色。一位长老嘶声道：“头人，王庭势大，又有拔灼汗亲统的精骑，我们若抗命，恐怕……”
“不抗命就是死路一条！”斛律金双目赤红，“与其慢慢冻饿而死，不如拼一条活路！我听说阿史德部那边，也对王庭不满已久。还有颉利苾王子那边的几个部落，更是与拔灼汗势同水火。这草原，不止他拔灼一个人说了算！我们联合起来，未必没有生机！”
几乎与此同时，类似的场景也在阿史德部、以及颉利苾势力影响的几个部落中上演。对严寒的恐惧、对生存的渴望、以及对拔灼汗统治的不满，如同干柴，只需一点火星。斛律金暗中派出的联络使者，很快带回了阿史德部头人阿史那鲁的响应，以及颉利苾方面模糊但倾向于合作的信号。一个反对拔灼汗的松散联盟，在冰天雪地中悄然形成。
冲突的导火索很快被点燃。拔灼汗得知斛薛部竟敢公然抗命，并疑似与其他部落串联，勃然大怒，认为这是对自己权威的严重挑衅，必须立即以雷霆手段镇压，方能震慑诸部。他不顾一些老成贵族的劝阻（认为严冬用兵是大忌），亲率三千王庭精骑，顶着风雪，直扑斛薛部冬营地，企图以迅雷不及掩耳之势擒杀斛律金，瓦解反抗。
然而，严冬用兵确是大忌。风雪严重迟滞了行军速度，暴露了行踪。斛薛部提前得到了风声（很可能是阿史德部或其他不满部落暗中通报），斛律金当机立断，率领全族能战之人和仅存的牲畜，放弃营地，向南迁徙，同时紧急向盟友求援。
拔灼汗扑了个空，只看到一片被遗弃的、覆盖着厚雪的破烂营帐，怒火更炽，下令追击。但他低估了严冬长途追击的困难，也低估了反抗部落拼死求生的决心。斛薛部在迁徙途中与前来接应的阿史德部汇合，并得到颉利苾方面几个部落的有限支援（提供了一些向导和少量骑兵），在一条冰河附近设伏，利用对地形的熟悉和恶劣天气，重创了因冻饿和疲惫而战斗力大减的王庭追兵。
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