永徽三年秋，北疆的草原一片金黄。
经过近三年的拉锯，薛延陀的内乱终于尘埃落定。拔灼在击败兄长曳莽、逼走幼弟颉利苾后，又接连吞并了几个小部落，如今已牢牢控制了大半个薛延陀草原。那些原本观望的部落头领们见大势已定，纷纷带着牛羊马匹来到金山王庭，向新可汗宣誓效忠。
这日，拔灼坐在父亲咄苾曾经坐过的金帐主位上，听着各部头领的效忠誓言，心中却没有多少喜悦。他今年四十岁，正是草原汉子最年富力强的时候，浓密的络腮胡掩盖不住脸上的风霜。这三年的征战，让他失去了两个兄弟，折损了上万勇士，换来的只是这个摇摇欲坠的汗位。
“可汗，”一个老萨满跪在地上，双手捧着一碗马奶酒，“鹰神已经认可您是草原的新主人。请您饮下这碗酒，接受天神的祝福。”
拔灼接过酒碗，却没有立即饮下。他望向帐外，远处是连绵的金色草原，更远处是隐约可见的阴山山脉。山的那边，是强大的仲朝，是他父亲一生都不敢真正挑战的庞然大物。
“诸位，”拔灼站起身，声音洪亮，“薛延陀经历了三年的苦难，兄弟相残，部落离散。如今内乱平息，我们要做的不是庆祝，而是思考：薛延陀的未来在哪里？”
帐内众人面面相觑。一个中年头领试探着说：“可汗，我们应当休养生息，让牛羊肥壮，让勇士们恢复力气。”
“然后呢？”拔灼反问，“等我们恢复过来，仲朝的军队会更强大，他们的城池会更坚固。我父亲在世时曾说过，草原部落就像野草，一茬接一茬，而中原王朝就像大山，永远在那里。”
他走到大帐中央，环视众人：“所以，我们不能只是休养生息。我们要找到能与仲朝长期共处，甚至……从他们那里获取好处的办法。”
“可汗的意思是……”
“联姻。”拔灼吐出两个字，“我要向仲朝皇帝求娶公主，或者至少是宗室女。”
此言一出，帐内哗然。
“可汗！草原的雄鹰怎么能向汉人低头求亲？”
“仲朝皇帝会答应吗？他们一向看不起我们草原人。”
“就算答应了，嫁过来的公主会不会是细作？”
拔灼举起手，压下了议论：“你们听我说完。我父亲当年送颉利苾去洛阳为质，不是因为我们怕仲朝，而是为了学习他们的长处。我在颉利苾那里听过，仲朝的皇帝讲究‘和亲’，用公主换取边境和平。如果我们能娶到仲朝公主，好处有三。”
他竖起三根手指：“第一，有了这层姻亲关系，互市就能更顺畅。我们能得到更多的茶叶、布匹、瓷器，甚至……可能得到一些铁器。”
听到“铁器”二字，几个头领眼睛亮了。草原缺铁，这是制约他们战力的最大短板。
“第二，”拔灼继续说，“有了仲朝公主，我们在草原上的地位就更稳固。其他部落会认为我们得到了中原皇帝的支持，敢敢轻易反叛。”
“第三，”他的声音低了下来，“如果将来我们与契丹、室韦等部落发生冲突，仲朝可能会因为姻亲关系而偏向我们，至少不会支持我们的敌人。”
帐内渐渐安静下来。头领们虽然心里还有些别扭，但不得不承认，拔灼说得有道理。
“可是可汗，”一个老成持重的头领问，“如果仲朝皇帝拒绝呢？”
“那就加强互市。”拔灼早有准备，“无论如何，我们不能与仲朝为敌。至少现在不能。”
十日后，一支百人的使团队伍从金山王庭出发，向南而行。队伍带着三百匹上等战马、五百张貂皮、一千斤奶酪作为贡品，还有拔灼亲笔写的求婚国书。
与此同时，洛阳紫宸殿。
永徽帝正与几位重臣商议秋税收缴事宜，北疆都护张虎的八百里加急送到了。
“陛下，薛延陀可汗拔灼遣使来朝，携带重礼，并呈上国书一封。”内侍将密封的信筒呈上。
永徽帝拆开信筒，取出国书。国书用汉文写成，字迹工整，显然出自汉化很深的文书之手。前面是例行的问候和称臣，后面则提出了“永结秦晋之好”的请求。
“这个拔灼，”永徽帝将国书递给崔昀，“想要朕的公主。”
崔昀接过细看，眉头微皱：“陛下，薛延陀内乱初平，拔灼根基未稳。此时求亲，无非是想借我朝威势巩固地位。且草原部落反复无常，今日求亲，明日就可能翻脸。臣以为，不宜答应。”
赵统也道：“陛下，我朝自世祖皇帝以来，从未将公主嫁与外族。此例一开，恐后患无穷。”
法邈则说：“臣以为，可婉拒，但需厚赏来使，以示怀柔。同时加强北疆戒备，以防拔灼求亲不成，心生怨怼。”
永徽帝沉吟片刻：“此事关系重大，朕需与太上皇商议。先将薛延陀使者安置在四方馆，好生款待，就说朕需要考虑几日。”
“臣等遵旨。”
当日下午，永徽帝来到华林苑。
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