泰安三十三年冬，北疆的朔风比往年更加凛冽。
阴山以北三百里，薛延陀王庭所在的金山脚下，连绵的毡帐在寒风中起伏如浪。空气中弥漫着马粪、皮革和烧炭的混合气味，偶尔夹杂着几声尖锐的鹰唳。但今日，这草原王庭却笼罩在一片异样的沉寂中——老可汗咄苾病了，而且病得很重。
最大的金帐内，炭火烧得很旺，可依旧驱不散那股从老人身上散发出的衰朽气息。咄苾躺在厚厚的狼皮褥子上，眼皮沉重地耷拉着，呼吸时而急促时而微弱。他已经六十八岁了，在草原上算是难得的高寿。三十年前，他统一了薛延陀诸部，建立了这个能与仲朝北疆都护府对峙的草原汗国。如今，他昔日的雄姿早已被岁月磨蚀，只剩下一具干瘪的躯壳。
帐内跪着三个人。最前面的是长子曳莽，四十出头，身材魁梧，有着和父亲年轻时一样浓密的络腮胡，眼神里藏不住的野心几乎要溢出来。左侧是次子拔灼，三十七岁，比兄长略瘦削，但眼神更加锐利，常年带兵的他手上布满老茧。右侧是小儿子颉利苾，才二十九岁，相貌最似母亲，带着几分书卷气——他曾作为质子在中原洛阳生活过七年，会说汉话，读过汉家典籍。
“父汗……”曳莽往前膝行两步，声音粗哑，“您要撑住啊！春天还要带我们去猎黄羊呢！”
咄苾艰难地睁开眼，浑浊的眼珠缓缓转动，扫过三个儿子。他的嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却只发出一阵咯咯的痰音。
帐外，几个部落头领焦躁地踱步。有人低声议论：“可汗这个样子……怕是不行了。”
“得早做打算。你们说，该立谁？”
“按规矩，当然是曳莽。他是长子，又掌管着左厢三万户。”
“拔灼也不差啊，右厢两万户都听他的，去年还在西边打了胜仗。”
“颉利苾呢？他在汉人那里学过本事，听说中原皇帝还挺喜欢他……”
议论声越来越低，却像草原上的野火，无声地蔓延开来。
三天后的深夜，老可汗咄苾咽下了最后一口气。按照草原习俗，守夜的巫医将一面铜镜放在他口鼻前，待镜面不再蒙上雾气，便高声宣告：“鹰飞走了——！”
哭声、号角声、马蹄声瞬间撕裂了草原的宁静。
而与此同时，阴山以南，仲朝北疆都护府治所——云中城。
都护府大堂内，炭盆烧得噼啪作响。北疆都护、镇北将军张辽之子张虎（注：张辽已故，其子袭爵并在北疆任职）正与几位副将、长史围坐在沙盘前。这沙盘精细地展现了阴山南北的山川地形，连薛延陀各部的大致驻牧地都有标注。
“都护，北面探马急报！”一名斥候统领快步进来，单膝跪地，“薛延陀老可汗咄苾，于三日前病逝！”
大堂内静了一瞬。
张虎站起身，这位年过五旬的将军继承了父亲的沉稳，但眉宇间更多了几分边塞风霜磨砺出的锐利。他走到沙盘前，手指点着金山的位置：“果然……老夫子年前去洛阳朝贡时，就看出他气色不好。可知道现在那边什么情况？”
“回都护，据报，老可汗三个儿子都在王庭。长子曳莽控制了左厢兵马，次子拔灼握有右厢兵权，小儿子颉利苾虽然兵马最少，但在一些年轻贵族和汉化较深的部落中有支持者。眼下王庭表面平静，实则暗流涌动。”
张虎沉吟片刻，转头看向长史陈登之子陈肃（陈登已故，其子在北疆都护府任长史）：“元亮，你怎么看？”
陈肃比张虎小几岁，是个儒将，熟读兵书史册。他捋了捋修剪整齐的胡须，缓缓道：“薛延陀内乱，对我朝而言，既是机遇，也是风险。机遇在于，他们自顾不暇，北疆可享数年安宁；风险在于，若处理不当，战火可能波及边境，或者……让其中一方坐大，将来更难制衡。”
“说得好。”张虎点头，“陛下的旨意还记得吗？”
一名副将朗声道：“记得！‘不轻易介入，静观其变，但需严防溃兵南窜，确保边境安宁。’”
“正是。”张虎回到主位坐下，“传我将令：第一，各烽燧、哨卡加强戒备，巡逻队增加一倍；第二，边境各羁縻州府的府兵进入戒备状态，但不得越境挑衅；第三，派出更多探马细作，我要知道薛延陀内部每一天的动向；第四，通知边境互市，暂时关闭，待局势明朗再议。”
众将齐声应诺。
陈肃补充道：“都护，是否要请示朝廷？”
张虎想了想：“当然要报。八百里加急送往洛阳。但在朝廷新旨意到来前，我们按既定方针办——静观其变，严守边境。”
军令迅速传遍北疆。云中、朔方、五原等边城的城门在黄昏时分提前关闭，城墙上巡逻的士兵增加了三成。烽燧上的狼烟尽管没有点燃，但柴薪都准备妥当，哨兵的眼睛时刻盯着北方草原。
边境线上的百姓也感觉到了紧张气氛。一个在阴山脚下放牧的老汉对儿子说：“把羊群往南赶十里，最近别去北坡了。薛延陀那边怕是要乱。”
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