泰安二十九年的春天，洛阳东市最大的绸缎庄“瑞祥号”里，掌柜刘世荣正对着账册发愁。他面前摊开着三本厚厚的账簿，一本记着洛阳总店的收支，一本记着扬州分号的进货，还有一本记着长安分号的销货。三本账上的数字加起来，本该是笔可观的盈利，可刘世荣的眉头却越皱越紧。
“东家，”账房先生小心翼翼地说，“咱们在扬州进的蜀锦，光是押运铜钱的费用，就占了利润的一成。这还不算路上被劫的风险……”
刘世荣叹了口气。他这个月要从洛阳调五千贯铜钱到扬州，采购一批上好的丝绸。五千贯铜钱有多重？按一千文一贯算，足足有三万斤。需要雇二十辆大车，四十个镖师，走一个月水路，光运费就要三百贯。更要命的是，如今路上不太平，去年就有商队在黄河渡口遭了水匪，人财两空。
“就不能在扬州本地借钱？”刘世荣问。
账房苦笑：“能借，但利息高得吓人。扬州的钱庄知道咱们急需用钱，开口就是月息三分。五千贯借三个月，光利息就要四百五十贯，比运费还贵。”
主仆二人相对无言。这时，伙计引着一个人进来，是东市另一家大商号“丰裕行”的东家赵掌柜。这赵掌柜是个精瘦的中年人，一双眼睛透着商人的精明。
“刘兄愁眉不展，可是为钱银转运之事烦恼？”赵掌柜开门见山。
刘世荣也不隐瞒，将难处说了。赵掌柜听完，神秘一笑：“刘兄可知，如今扬州和洛阳之间，有一种新的法子，可以不用运铜钱？”
“什么法子？”刘世荣眼睛一亮。
赵掌柜从袖中取出一张纸。那纸是特制的桑皮纸，质地坚韧，上面用朱砂写着“凭票即兑铜钱五百贯”，下面盖着“扬州通宝钱庄”的印记，还有一串奇怪的符号。
“这叫‘飞钱’。”赵掌柜解释道，“你在洛阳将五百贯铜钱存入‘通宝钱庄’，钱庄给你这张凭证。你派人带着凭证到扬州，凭此票就能在扬州‘通宝钱庄’的分号取出五百贯。中间只收百分之一的汇费，比运费便宜，还安全。”
刘世荣接过那张“飞钱”，翻来覆去地看：“这……可靠吗？万一扬州那边不认账……”
“起初我也担心。”赵掌柜笑道，“但试了几次，都很稳妥。这‘通宝钱庄’的东家姓沈，是扬州数一数二的富商，在洛阳、长安、扬州、成都都有分号。他这‘飞钱’生意做了半年，没出过岔子。”
刘世荣心动了。百分之一的汇费，五千贯只要五十贯，比运费省了二百五十贯，更别说省去了风险和利息。他沉吟片刻：“这法子……朝廷允许吗？”
赵掌柜压低声音：“眼下还处在灰色地带。朝廷没说不许，但也没说允许。听说京兆尹已经注意到这事了，正在琢磨怎么管。”
刘世荣还是有些犹豫。这时，账房先生插话道：“东家，小人听说，不止‘通宝钱庄’，如今西市的胡商也在搞类似的东西。那些大食商人，用一张羊皮纸写的凭证，就能在长安、洛阳、扬州三地取钱，连汇费都不收，说是为了方便他们做买卖。”
“胡商也搞这个？”刘世荣更吃惊了。
赵掌柜点头：“正是。所以我说，这是大势所趋。咱们商贾走南闯北，最头疼的就是钱银转运。这‘飞钱’要是真能成，可是天大的好事。”
刘世荣终于下定决心：“好！我先试一千贯。若成了，往后大宗款项都用这个法子。”
三日后，刘世荣亲自带着一千贯铜钱，来到西市的“通宝钱庄”。钱庄门面不大，但装修讲究，柜台后面坐着几个账房，噼里啪啦打着算盘。
接待他的是一个三十来岁的掌柜，姓沈，正是钱庄的少东家。这位沈掌柜举止文雅，不像商人倒像读书人。
“刘掌柜放心，”沈掌柜查验过铜钱，开出一张“飞钱”凭证，“这张票您收好，背面有密押，旁人仿造不得。到了扬州，凭此票和密押，随时可以取钱。我们钱庄在扬州的分号就在运河码头旁，很好找。”
刘世荣接过凭证，见上面除了金额、印记，果然还有一行他看不懂的符号。沈掌柜解释：“这是密押，每张票都不同。您取钱时，需说出密押代表的数字，与票上符号对应，方能取钱。这是防伪之法。”
这设计让刘世荣多了几分信心。他安排最得力的伙计带着凭证南下扬州，自己则在洛阳忐忑等待。
半个月后，伙计从扬州飞鸽传书：“钱已如数取出，分毫不差。扬州分号掌柜说，往后大额款项，皆可用此法。”
刘世荣长舒一口气，心中的石头落地了。他立刻决定，剩下的四千贯全部用“飞钱”汇往扬州。
消息很快在洛阳商界传开。短短一个月，使用“飞钱”的商号从几家增加到几十家。不止“通宝钱庄”，其他钱庄、票号也纷纷效仿，甚至有些大商号联合起来，搞起了自己的“内部飞钱”。
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