“治国本来就需要时间。”法邈正色道，“世祖爷打天下用了二十年，仁宗爷治天下用了四十年。陛下还年轻，有的是时间。”
十日后的朝会上，一份详尽的《北疆三年安边方略》摆在了御案上。厚达百余页，图文并茂，从烽燧设计到水坝图纸，从边市规划到使团人选，事无巨细。
袁谦仔细翻阅，时而点头，时而提笔修改。看到使团名单时，他特意加了一个人——皇长子的文艺老师周循。
“陛下，周先生是文人，此去漠北恐怕……”赵统有些犹豫。
“正因为是文人，才更要去。”袁谦道，“让他去看看草原风光，画几幅画，写几首诗。将来编入教材，让咱们的子孙知道，草原不是只有刀光剑影，也有风吹草低见牛羊的美景。知己知彼，才能长久相处。”
泰安八年六月，北疆工程全面启动。
幽州以北的燕山脚下，第一批三百座烽燧同时开工。这些烽燧设计巧妙：底座用水泥浇筑，坚固防潮；上层木结构，了望台四面开窗；顶层堆薪柴，遇警昼燃烟，夜举火。每座烽燧常驻五名士卒，养马三匹，十里一烽，消息一日夜可传千里。
修筑水坝的工地更是热闹。工部从江南调来有治水经验的工匠，格物院派来了精通测算的学生。他们因地制宜，在河谷狭窄处筑坝，既省工料，又易蓄水。当地百姓听说修坝能灌溉农田，纷纷前来帮工——朝廷给工钱，管饭食，这样的好事谁不乐意？
最引人注目的是边市的扩建。云中郡城外，原先只有十几个帐篷的小集市，如今建起了成排的砖瓦房。中原的茶叶、盐巴、布匹、铁锅，草原的骏马、皮毛、奶酪、药材，在这里公平交易。朝廷还特意规定：边市交易，免税三年。
七月，使团出发。正使是北疆都护府长史，副使两人，一是太医署的医官，一是周循。此外还有二十名护卫，十名通译，以及满载礼物的三十辆大车。
临行前，袁谦在宫中召见使团成员。
“诸位此去，责任重大。”他语重心长，“你们不是去耀武扬威，也不是去卑躬屈膝，是去交朋友。草原人直爽，你们也要以诚相待。医官好好治病，画师好好作画，商人好好交易。记住，你们的一言一行，都代表着大仲的体面。”
使团一路北行，过长城，入草原。八月的草原正是最美的时候，碧草连天，野花遍野，成群的牛羊像珍珠般洒在绿毯上。
慕容部的营地驻扎在一条河边。慕容恪带着族人亲自出迎三十里——这是草原最高的礼节。
接风宴上，烤全羊的香气弥漫。周循不太适应羊肉的腥膻，但还是微笑着品尝。宴后，他拿出特意准备的礼物：一套精美的文房四宝，一幅自己画的《洛阳春色图》。
慕容恪捧着那幅画，看了又看，惊叹道：“中原的画，真美！这花，这水，这亭台……周先生，你能教我的孩子们画画吗？”
“当然可以。”周循笑道，“不过，首领也该让我看看草原的风光，我也要画的。”
医官更受欢迎。草原缺医少药，一点小病就可能要命。医官到的第一天，帐篷外就排起了长队。有个孩子高烧三天，奄奄一息，医官用针灸加汤药，硬是从死神手里抢了回来。孩子的母亲跪在地上，用生硬的汉话说：“恩人……恩人……”
消息很快传开。附近部落的人赶着马车，骑着马，纷纷前来求医。医官来者不拒，白天看病，晚上教慕容部的年轻人辨识草药，制作简单药膏。
使团在草原待了一个月。离开时，慕容恪亲自送行，一直送到长城脚下。
“请转告大仲皇帝，”这位草原汉子郑重道，“慕容部永远是大仲的朋友。只要我们在，就不会让战火烧过长城。”
十月，使团回到洛阳。周循带回了三十幅草原风光画，医官带回了三本草原草药图鉴，长史带回了慕容部与朝廷结盟的文书。
与此同时，北疆的烽燧修成了第一批，水坝也开始蓄水。边市的交易额每月都在增长，草原的骏马源源不断进入中原，中原的货物也深入草原腹地。
泰安八年冬，第一场雪落下时，袁谦再次登上望楼。北风凛冽，但他心中温暖。
“法先生，你说咱们这‘三管齐下’，能保北疆多少年太平？”
法邈站在他身边，须发上沾着雪花：“陛下，若是只求一时太平，三五年足矣。若是求长久安宁，那就要一直做下去——烽燧旧了要修，水坝淤了要疏，边市规矩要守，朋友交情要维续。治国如逆水行舟，不进则退。”
袁谦点点头，望着北方苍茫的天空。那里曾经是中原王朝的噩梦，如今却渐渐成了可以和平共处的邻居。
“是啊，不进则退。”他轻声重复，“但朕相信，只要咱们真心对待，草原人也会真心回应。这天下，终究是人心换人心。”
雪花纷纷扬扬，覆盖了宫城，覆盖了洛阳，也覆盖了遥远的长城。但在那长城内外，一种新的关系正在悄然建立——不是征服与被征服，而是邻居与邻居，朋友与朋友。
这或许就是最好的守成：不是守着一成不变的疆界，而是守住不断发展的和平；不是守着祖宗留下的基业，而是守住百姓渴望的安宁。
而这一切，才刚刚开始。
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