泰安三年春，西域的商路又热闹起来。
玉门关外，驼铃阵阵，满载丝绸、瓷器、茶叶的商队排成长龙，缓缓西行。可就在这繁华景象背后，一股暗流正在涌动——贵霜帝国的税吏在葱岭以西增设了三道关卡，对仲朝商人课以重税，美其名曰“保护费”。
消息传到洛阳时，正是三月桃花盛开的时节。
紫宸殿内，新任西域长史张猛——张辽之孙，一个三十出头、皮肤黝黑的汉子——正单膝跪地，向泰安帝禀报西边的情况。
“陛下，贵霜人这是明抢啊！”张猛的声音带着压抑的怒气，“过往商队，货物价值百贯者，他们要抽二十贯的税。咱们的商人理论，他们就说‘此路是我开，此关是我建’。可那路是汉时张骞通西域就有的，关也是前朝修的，跟他们贵霜有什么关系？”
泰安帝袁谦坐在御座上，手指轻轻敲着扶手：“贵霜国内最近有什么动静？”
“回陛下，贵霜老王去年病故，新王迦腻色伽二世刚即位。”张猛答道，“此人年轻气盛，一心想重振贵霜雄风。朝中有大臣献计，说控制商路就能掐住大仲的财路，还能充实国库。”
“掐住咱们的财路？”丞相陆明在一旁捋须笑道，“他们怕是不知，自世祖爷时起，朝廷就鼓励开拓南海商路。如今从交州出海，经古婆、扶南，可直通身毒（印度）。虽然海路风险大些，但运量大、成本低，真要较起劲来，还不知道谁掐谁呢。”
袁谦点点头，却不急着下结论：“张长史，依你之见，此事该如何处置？”
张猛想了想：“臣以为，可派使团与贵霜交涉。若能谈成最好，谈不成……咱们就加大南海贸易，让贵霜人守着空关喝西北风去！”
“硬气！”袁谦赞许道，“不过先礼后兵。陆相，你从鸿胪寺和户部挑选精干人员，组建使团前往贵霜。记住，咱们是去谈生意，不是去打仗。要让他们明白，合作则双赢，对抗则两伤。”
“臣遵旨。”
使团很快组建完毕。正使是鸿胪寺少卿陈登——当年曹操谋士陈登之孙，四十多岁，精通西域诸国语言，是个老成持重的外交官。副使两人，一个是户部郎中专门管外贸的，另一个是枢密院派出的武官，负责安全。
临行前，袁谦在偏殿单独召见陈登。
“陈卿，此去贵霜，你有什么打算？”袁谦问得直接。
陈登从容答道：“回陛下，臣有三策。上策，签订正式通商条约，明确关税、商权，建立长期稳定关系。中策，达成临时协议，暂缓增税，为南海商路发展争取时间。下策……”他顿了顿，“谈崩了，咱们就全面转向南海。”
“朕要上策。”袁谦直截了当，“但不可示弱。你带上几件礼物：最新出的泰安瓷一套，江南云锦十匹，还有……格物院新制的指南仪两个。”
陈登眼睛一亮：“陛下是要……”
“让他们看看，大仲不仅能产丝绸瓷器，还能造出他们造不出的好东西。”袁谦笑道，“对了，经过西域时，让张猛派一队骑兵护送，仪仗要整齐威武。咱们是去谈判，不是去乞求。”
四月，使团从洛阳出发。三百人的队伍，旌旗招展，盔明甲亮。过玉门关时，张猛亲自带一千精骑护送，一路浩浩荡荡，引得沿途各国使者、商人纷纷侧目。
消息很快传到贵霜都城富楼沙（今巴基斯坦白沙瓦）。
年轻的迦腻色伽二世坐在王座上，听着大臣的禀报，脸上露出玩味的笑容：“仲朝派使团来了？带了多少兵马？”
“据报仪仗三百，另有西域长史派骑兵一千护送，但都在边境停下了。”大臣答道，“使团本身只有五十余人。”
“倒还算知礼。”迦腻色伽二世摸了摸下巴，“听说仲朝新皇帝登基不久，年纪轻轻。这次派使团来，怕是要求咱们降低关税吧？”
“陛下圣明。”财政大臣谄媚道，“仲朝商人最近怨声载道，不少已经改走海路了。但他们海上商路刚起步，哪比得上咱们陆路千年积淀？这次使团来，定是服软求和。”
“那就看看他们能拿出什么条件。”迦腻色伽二世挥挥手，“安排他们在驿馆住下，三日后接见。”
使团抵达富楼沙时，正值贵霜的初夏。这座城市坐落在喀布尔河畔，城墙高大，市场繁华，街上来往的各色人种，显示出这个帝国作为东西方枢纽的繁荣。
驿馆安排得很气派，但陈登一住进去就发现了问题——饮食全是贵霜风味，辛辣油腻，仲朝人根本吃不惯；安排的仆役虽然恭敬，但眼神里总带着几分审视。
“这是要给咱们下马威啊。”副使之一的户部郎中低声说。
陈登不以为意，从行囊里取出一个小陶罐，打开后是一罐腌菜：“出发前陛下特意让御膳房准备的，说是怕咱们吃不惯。都分分，就着干粮吃。”
正说着，驿丞进来，说是财政大臣前来拜访。
来的是个胖乎乎的中年人，穿着华丽的锦袍，手指上戴满宝石戒指。一进门就哈哈笑道：“陈正使远道而来，辛苦了！不知这一路可还顺利？”
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