武始三年的盛夏，当北疆都护府的烽燧在草原风中肃立，西域长史府的驼铃在沙海中回响时，帝国的目光再次转向南方，投向了那片浩瀚无垠、碧波万顷的南海。洛阳南宫的冰鉴驱散了暑气，却驱不散袁术眼中对海洋的炽热野望。
临华殿（假设的偏殿名）内，海疆的议题被提上日程。与北疆、西域的沙盘地图不同，这里悬挂的是一幅略显粗犷却意蕴深长的沿海及南海区域图。上面勾勒着蜿蜒的海岸线，标注着“交州”、“朱崖洲”（海南岛），以及更南方一些模糊的岛屿轮廓和诸如“林邑”、“扶南”等沿海小国的名称。
新任的南海将军吕范，一身水师将领的特制轻甲，精神抖擞地立于御前。他原本负责后勤与部分内河水师，因其处事精细、善于协调，且对舟船之事颇有兴趣，被袁术慧眼识中，委以开拓海疆的重任。
“吕爱卿，”袁术手指点在地图上那片广阔的蓝色区域，“陆上丝绸之路已然复通，然朕以为，财富与机遇，并非只存于大漠黄沙。这万里海疆，波涛之下，亦蕴藏着无穷之利，关系国家未来之安危！”
吕范躬身道：“陛下圣明。南海连接岭南、交州，物产丰饶，海上商路可通林邑、扶南乃至更远国度。然则，近年来，沿海时有海盗啸聚，劫掠商船渔户，南方一些小国亦对海疆颇有觊觎。以往朝廷水师多在内河，于外海力有未逮。”
“正是如此！”袁术语气坚定，“故朕命你组建南海舰队，不仅要清剿海盗，保境安民，更要扬帆远航，宣示国威于异域！要让这南海诸岛，沿海诸国，皆知我大仲之存在，感受我大仲之威严！”
他详细阐述了对南海舰队的构想：“舰队需以大舰为骨干，配以灵活快船。大舰需能抗风浪，载士卒、军械、补给，亦可搭载商货。初期，朕不求舰队规模庞大，但求船只坚固，士卒精炼。以朱崖洲为基地，逐步向南巡弋。”
“巡弋之要，其一，清剿海盗，护我商旅渔民，凡遇海盗，无论其巢穴在岛屿或是岸上，务必犁庭扫穴，根除祸患！”
“其二，探索航路，绘制海图，记录水文、岛屿、港湾。凡遇无主之大岛，或虽有土人居住却未归王化之地，需立碑刻石，宣示此地为大仲所有！”
“其三，遇有沿海邦国，如林邑、扶南等，可示之以威，结之以好。若其愿遣使朝贡，朕当以礼相待，准其通商；若其桀骜不驯，或侵扰我海疆，则施以惩戒，使其知天朝不可轻侮！”
吕范听得心潮澎湃，这是前所未有的重任，也是名垂青史的机遇。“臣，吕范，领旨！必当竭尽全力，为我大仲开拓这万里海疆！”
诏令既下，资源开始向南方倾斜。在吴郡、会稽等传统造船之地，官营的船坊按照新的设计要求，开始打造适合远航的海船。这些船只比内河船只更大，采用了更坚固的木料和结构，配备了改良的帆具和更长的橹桨，部分大舰甚至预留了安装小型弩炮的位置。精通水战的士卒从长江水师和沿海地区选拔出来，进行严格的海上操练。
数月之后，初具规模的南海舰队在朱崖洲的军港（位于今海口附近）集结。旗舰被袁术亲自命名为“镇海”，其余各舰亦以“伏波”、“扬威”、“靖远”等为号。吕范站在“镇海”号的船头，望着桅杆如林、旌旗招展的舰队，心中豪情万丈。
舰队首次大规模巡弋开始了。他们首先沿着海岸线清理了数股盘踞在岛屿间的海盗，捣毁了几个巢穴，俘获船只人员无数。被解救的商民感激涕零，消息传开，沿海航行的安全性大增。
随后，舰队掉头向南，沿着海岸线航行。碧蓝的海水，雪白的浪花，天空中盘旋的海鸟，以及远处若隐若现的陌生海岸，都让这些大多初次深入外海的将士们感到新奇与震撼。他们小心翼翼地记录着航线，测量着水深，在地图上标注出一个个新的海湾和岛屿。
这一日，舰队抵达了一处海岸（约在今越南中部一带），岸上林木葱郁，有土人部落聚居。见到庞大的舰队驶近，岸上号角呜咽，许多皮肤黝黑、手持竹矛弓箭的土人聚集到海滩上，神情警惕而紧张。
吕范下令舰队在安全距离下锚，派出一艘搭载通译（来自交州，懂得一些当地语言）和小队精锐士卒的舢板靠岸。通译高举着代表和平与友好（同时也是威慑）的丝绸和瓷器，用结结巴巴的土语大声喊话，表明他们来自北方强大的大仲王朝，是奉皇帝之命前来巡海，并无恶意，希望与部落首领会谈。
起初，土人充满敌意，箭矢几乎要离弦。但看到舢板上士卒精良的装备和沉稳的气势，以及那些光华夺目的礼物，部落中的长者制止了年轻人的冲动。经过一番紧张的沟通，部落首领终于同意在海滩上会见吕范。
会谈在一种微妙的气氛中进行。通译费力地传达着双方的意思。吕范展示了仲朝的强大，说明了保护海上贸易、维护地区安宁的意愿，并邀请部落首领派遣使者随船队前往朱崖洲，进而前往洛阳朝见皇帝。作为回报，仲朝愿意与他们进行公平的贸易，提供他们需要的盐铁布帛。
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