初春的河北平原，寒风依旧料峭，却吹不散邺城以南那冲天而起的肃杀之气。广袤的原野上，两支庞大的军队，如同两只蓄势待发的洪荒巨兽，隔着一片略显空旷的地带，遥遥对峙。旌旗如林，遮天蔽日，刀枪的寒光映着尚未完全回暖的日光，刺得人眼睛发疼。空气中弥漫着皮革、铁锈、马粪以及一种名为“战争”的紧张味道，压得人几乎喘不过气。
北面，是仓促联合起来的曹袁联军。营寨依托几处丘陵和原有的村落构建，虽略显杂乱，但深沟高垒，鹿角重重，透着一股拼死一搏的坚韧。中军大营，那面巨大的“曹”字帅旗旁边，罕见地并立着一面稍小一些的“袁”字旗（代表袁尚）。帅帐之内，气氛凝重得如同铁铸。
曹操端坐主位，他比在许都时清瘦了些，鬓角的白发也多了几缕，连日来的操劳和头风的折磨让他面色有些晦暗，但那双眼睛依旧锐利如鹰，仿佛能穿透帐壁，看到南面那无边无际的敌军营地。他下首左边，是以曹仁、夏侯渊、张合、徐晃为首的曹军将领，个个面色沉毅，眼神中带着久经沙场的沉稳与决绝。右边，则是以袁尚、审配、逢纪为代表的河北势力。
袁尚穿着一身过于华丽的银甲，试图让自己看起来更威武些，但他年轻而略显苍白的脸上，那强行镇定的表情下，依旧掩不住一丝慌乱与底气不足。他下意识地挺直腰板，目光却不敢与曹操对视太久。审配和逢纪分立其身后，脸色阴沉得像此时的天气，他们与曹操合作实属无奈，心中那份提防与不甘，几乎写在脸上。
“诸位，”曹操的声音带着一丝沙哑，却清晰地传入每个人耳中，“探马回报，袁术主力已尽数渡河，连营数十里，其先锋距我军前沿已不足三十里。西面，张辽、马超攻破壶关后，已陷邯郸，兵锋直指邺城西侧。东面，孙策、周瑜已尽占青州，臧霸归降，其游骑已出现在我军侧翼。形势之严峻，无需曹某多言。”
他顿了顿，目光扫过袁尚和审配等人：“然，邺城乃河北根本，城高池深，粮草尚足。只要我等同心协力，依托坚城，深沟高垒以耗其锐气，未必不能挫败袁术的攻势！袁谭那边……”他提到这个名字时，嘴角几不可察地撇了一下，“虽与袁术暗通款曲，但其麾下人心不齐，实力大损，不足为虑，甚至……或可为我所用。”
审配硬邦邦地接口道：“曹丞相所言甚是。邺城确可坚守。只是，敌军势大，尤其是那霹雳车，威力惊人，还需早做防备。”他这话看似赞同，实则将防守的重担隐隐推给了曹操。
袁尚也连忙道：“一切但凭丞相主持，我河北将士，必当奋勇杀敌，保家卫国！”话虽漂亮，却透着一股将指挥权完全交出的依赖感。
曹操心中冷笑，面上却不动声色：“正南先生（审配字）提醒的是。已命人多备湿泥、皮革，加固城防，以防火攻及巨石。至于野战……”他目光转向帐外南方的地平线，“袁术初来，士气正盛，我军当避其锋芒，以守为主，待其久攻不下，师老兵疲，再寻机破敌。”
他心中明镜似的，这脆弱的联盟经不起大战的消耗和失败的打击，必须谨慎再谨慎。
就在这时，帐外传来通报：“报——！青州袁谭，率军两万，已抵达我军左翼十里外扎营，遣使请求会盟，共抗袁术！”
帐内顿时一阵轻微的骚动。曹操眼中精光一闪，与郭嘉（随军参谋）交换了一个心照不宣的眼神。该来的，终于来了。
“请他进来。”曹操淡淡道。
很快，袁谭的使者进入大帐，呈上了袁谭的信件。信中，袁谭痛心疾首地陈述自己被袁术“欺骗利用”，如今“幡然悔悟”，愿与曹丞相、三弟袁尚摒弃前嫌，合力抗袁，保卫河北基业云云，言辞恳切，仿佛之前那个与袁术暗通书信、企图借刀杀人的不是他一般。
曹操看完信，随手递给袁尚，脸上露出一丝意味深长的笑容：“显思（袁谭字）能迷途知返，实乃河北之幸。既然来了，便是客。传令，划出区域，让显思的部队驻扎。至于会盟之事……待我军议之后，再行定夺。”
使者退下后，帐内气氛更加微妙。
夏侯渊忍不住哼道：“袁谭此人，反复无常，此时前来，必是见袁术势大，难以依靠，又想回来捞好处！其心可诛！”
曹仁也沉声道：“丞相，需防其临阵倒戈，或与袁术内外勾结！”
袁尚则是一脸愤恨：“大哥他……他还有脸回来！” 审配、逢纪更是面露鄙夷，显然对袁谭极度不信任。
曹操抬手止住了众人的议论，缓缓道：“袁谭此来，是隐患，却也是机会。他兵力不多，已成惊弓之鸟，翻不起大浪。他驻扎在外，正好可以作为我军的一道外围屏障，先行消耗袁术兵力。传令下去，对袁谭所部，既要以‘友军’相待，供给部分粮草以示安抚，也要严加监视，将其营寨置于我军可控范围之内！同时，散出消息，就说是袁谭深明大义，主动来援，以稳定我军心，混淆袁术视听。”
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