荆南的秋风，不仅送来了丰收的稻香，更携带着足以撼动整个荆州乃至北方格局的惊人消息。零陵、桂阳、武陵、长沙——这荆南四郡，如同四块接连倒下的多米诺骨牌，在极短的时间内，几乎毫无阻滞地，尽数归附于“仲公”袁术的麾下。这消息，比最快的驿马还要迅疾，如同插上了翅膀，伴随着南来的雁群和行色匆匆的商旅，一路向北，越过长江，直抵那尚在曹氏势力阴影下挣扎的襄阳地界，最终，如同一记记重锤，狠狠砸在了许都丞相府曹操的心头。
许都，丞相府。
时值深秋，府内庭院中的梧桐叶片片枯黄，在萧瑟的秋风中打着旋儿飘落，更添几分凄清。曹操正埋首于堆积如山的文书之中，赤壁惨败的后遗症远未消除，北方的袁绍虽暂无大动作，但那庞大的阴影始终挥之不去，兖、豫等地需要安抚整顿，千头万绪，让他那本就时常发作的“头风”之症，近来更是频繁。
一名亲信幕僚几乎是踉跄着闯入书房，手中捧着一卷刚到的紧急军报，脸色苍白如纸。
“丞……丞相！荆南急报！”幕僚的声音带着难以抑制的颤抖。
曹操抬起头，揉了揉刺痛的太阳穴，不耐地道：“何事惊慌？莫非那碧眼儿（孙权）又不老实了？” 他下意识地以为又是江东方向的骚扰。
“不……不是江东！” 幕僚将绢书呈上，声音艰涩，“是荆南！零陵、桂阳、武陵、长沙四郡……在一个月内，相继……相继易主，尽归袁术了！”
“什么？！” 曹操猛地站起，动作之大带倒了身后的凭几，发出一声巨响。他一把夺过军报，目光急速扫过上面的文字。越看，他的脸色越是阴沉，捏着绢书的手指因用力而指节发白，微微颤抖。
“刘度望风而降……赵范献嫂被斥……金旋被纪灵阵斩……韩玄为部将魏延所杀，黄忠随之归降……” 曹操低声念着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。他猛地将绢书摔在案上，胸膛剧烈起伏，那熟悉的、如同针扎斧凿般的头痛再次凶猛地袭来。
“噗——” 一口郁结的鲜血终究没能忍住，喷溅在案前的文书上，点点猩红，触目惊心。
“丞相！” 左右侍从和幕僚大惊失色，慌忙上前搀扶。
曹操挥手推开他们，用手背抹去嘴角的血迹，眼中布满了血丝，那里面混杂着震惊、愤怒，还有一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。
“袁公路……袁公路！”他嘶哑地低吼着，声音如同受伤的野兽，“好手段！好快的动作！我这边尚未喘过气来，他竟已席卷荆南，尽收其地，得其民，纳其将！”
他回想起白门楼时，袁术使者为张辽说情，自己当时为稳定徐州，暂缓与袁术冲突，不得已放走了张辽。如今想来，那一步竟是如此失策！那张文远如今在袁术麾下，攻城略地，好不威风！还有那纪灵、吕范……更别提新降的黄忠、魏延！
“荆南一下，袁术尽占大江之险，其地东连吴会，西通巴蜀，南接岭表，北据汉沔……已成席卷之势矣！” 曹操喘着粗气，头痛欲裂，心中那股挫败感和危机感几乎要将他吞噬。赤壁之火，烧掉了他南征的雄心；而荆南易主，则像是在他本已受伤的躯体上，又狠狠剜去了一大块血肉！一个前所未有的、强大的、充满敌意的巨无霸，已然在南方成型！
襄阳，曹仁大营。
与许都的震怒相比，驻扎在襄阳外围、与文聘控制的内城形成对峙的曹仁，感受到的则是切肤之痛和刺骨的寒意。
军帐内，油灯摇曳。曹仁看着手中那份内容相差无几的军报，久久无言。这位以沉稳善守着称的将领，此刻脸上也难掩凝重与疲惫。他原本指望依靠襄阳坚城，与周瑜在江陵纠缠，拖住袁术部分兵力，为丞相整顿北方争取时间。可如今……
“荆南……全丢了……” 曹仁喃喃自语。这意味着什么？意味着他的南面，从江陵到长沙，漫长的战线已经全部成为了袁术的地盘！他曹仁，和他麾下这些历经赤壁惨败、好不容易才稳住阵脚的将士，如今是真正意义上的孤军深入，北面是态度暧昧、实际已倾向袁术的南阳部分地区，东面是虎视眈眈的孙策周瑜，南面是刚刚尽附袁术的荆南四郡！他已被三面包围，只剩下北归宛城的那条脆弱退路！
“将军，”副将的声音带着忧虑，“文聘据守襄阳内城，拒不交接，俨然已以袁氏臣子自居。如今荆南尽失，我军腹背受敌，粮道堪忧啊！是否……是否应早做打算，向宛城方向……”
曹仁抬手，制止了副将后面的话。他何尝不知处境险恶？但放弃襄阳，就等于将整个荆州北部拱手让给袁术，丞相那里如何交代？可若不退，一旦袁术整合完荆南，腾出手来，与文聘、周瑜东西夹击，他这点兵马，如何抵挡？
一种前所未有的巨大压力，如同襄阳城头厚重的乌云，沉甸甸地压在他的心头。
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