建安七年的寒冬，凛冽如刀。襄阳城头那面新升起的曹军大纛，如同一块巨大的寒冰，不仅冻结了这座荆襄心脏，更将刺骨的绝望与恐慌，顺着官道、沿着乡野，辐射向四面八方。当刘备拔营南撤的消息不胫而走，这种恐慌瞬间找到了宣泄的出口。
新野、樊城以及周边县邑的百姓，如同被惊动的蚁群，携家带口，推着独轮车，赶着瘦弱的牲口，背负着简陋的行囊，从四面八方汇聚到刘备军队行进的道路上。他们脸上写满了惊惧与茫然，望向那面“刘”字帅旗的眼神，却带着一种近乎固执的期盼。
“刘皇叔！带我们走吧！”
“曹军来了会屠城的！求皇叔救命啊！”
“我们愿追随皇叔，去哪里都成！”
哭喊声、哀求声、孩童的啼哭声，混杂在凛冽的寒风中，汇成一股悲怆的洪流，冲击着每一个士兵的耳膜，也重重地砸在刘备的心上。
中军旗下，刘备勒住战马，望着眼前这扶老携幼、络绎不绝的人潮，眼眶瞬间红了。道路被堵塞，行军速度变得如同蜗牛。他紧握着马缰的手，指节因用力而发白。
“主公，”诸葛亮驱马靠近，声音低沉而清晰，“情势危急，曹军骑兵旦夕可至。若被这些百姓拖累，我军危矣。不若……好言劝慰，让他们各自归家，或可免于兵灾。”
关羽亦在一旁，丹凤眼中满是凝重：“大哥，孔明先生所言极是。曹操虽狠，未必会尽屠百姓。而我军若被困于此，则玉石俱焚矣！”
张飞急得哇哇大叫：“大哥！这……这如何走得脱！不如让俺老张带一队人马断后，护着百姓慢慢走！”
刘备的目光缓缓扫过那一张张惶恐而信赖的面孔，看到白发苍苍的老者拄杖喘息，看到母亲紧紧抱着懵懂的幼童，看到青壮男子眼中除了恐惧，还有一丝愿意追随他刘某人的微光。他猛地闭上眼，脑海中闪过这十数年颠沛流离，始终未能真正立足的窘迫，也闪过“仁义”这面他始终不肯丢弃的旗帜。
良久，他睁开眼，眼中已是一片决然的悲悯，声音沙哑却异常坚定：“夫举大事者，必以人为本。今人归吾，吾何忍弃之？”
他看向诸葛亮，带着一丝恳求，也带着不容置疑的决断：“孔明，传令下去，军中所有车马，优先载运老弱妇孺！将士们，辛苦些，步行护卫！我等……与民同行，共渡汉水！”
“主公！”诸葛亮还想再劝，但看到刘备那不容置喙的神情，终是将后面的话咽了回去，化为一声无声的叹息。他理解刘备的选择，但这选择的代价，恐怕会极其惨重。
命令下达，军中虽有微词，但在刘备以身作则下，依旧被不折不扣地执行。车辆被让了出来，装载着行动不便的老人和孩童；战马也驮上了百姓的行李；士兵们持着兵器，行走在队伍的两侧，用自己的身体构成一道脆弱的人墙。队伍变得更加庞大，也更加臃肿迟缓，每日行进不过十余里。
天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雪花。寒风卷起尘土，扑打在每一个人的脸上、身上。道路因连日的人马践踏而变得泥泞不堪，孩童的哭声，老人的呻吟，牲畜不安的嘶鸣，与士兵们沉重的脚步声交织在一起，构成一幅流亡路上的凄惨图景。
刘备骑着马，行走在队伍中，不时下马，将干粮分给面有菜色的孩童，扶起滑倒的老人。他的每一次驻足，都引来百姓感激涕零的跪拜，这让他心中的沉重感稍减，却又添了更多“必须带他们活下去”的责任。诸葛亮紧随其后，眉头紧锁，不断派出斥候，探查后方和前方的动静。关羽、张飞、赵云等将则分散在队伍的前后左右，竭力维持着秩序，警惕着可能出现的危险。
渡过汉水时，场面更是混乱。船只严重不足，百姓争先恐后，哭喊震天。刘备亲自在渡口指挥，嗓子都已喊哑。赵云率白毦兵死死守住渡口要道，防止踩踏发生。张飞则瞪圆环眼，呵斥着试图插队的青壮。当最后一批百姓和断后的部队勉强渡过汉水，身后已隐约可闻如闷雷般的马蹄声。曹军的追兵，近了！
来不及喘息，队伍继续南行，目标直指南郡治所、囤积了大量粮草军械的重镇——江陵。那是他们唯一的希望。然而，携民行军的速度实在太慢。恐慌如同瘟疫般在队伍中蔓延，所有人都知道，曹军就在后面，死亡如影随形。
这一日，队伍行至当阳县境内，位于长坂坡附近。这里地势略有起伏，官道两旁是枯黄的草甸和稀疏的林木，一条名为沮水的小河蜿蜒流过，一座简陋的木桥横跨其上。
突然，后方响起了急促如雨点般的马蹄声，远比之前任何一次都要密集、都要响亮！地平线上，一道黑色的潮线迅速涌现，不断扩大，那是无数骑兵奔驰卷起的烟尘！
“是虎豹骑！曹军的虎豹骑！”前沿的斥候连滚带爬地奔回，声音凄厉，充满了绝望。
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