曹操微微颔目：“与本相所料不差。袁公路如今羽翼渐丰，行事愈发沉稳老辣了。既然如此，我等更不能让他如愿。”他目光再次落在地图上，“荆州，必须尽快、尽可能完整地落入我手！唯有如此，方能南拒袁术，西图巴蜀！”
就在这时，一名亲卫快步走入，低声禀报：“丞相，荆州别驾刘先在外求见，言有要事禀告。”
刘先乃是刘表派系中较为倾向朝廷的官员，此时前来，意义非凡。曹操与几位谋士交换了一个眼神。
“带他进来。”
片刻后，刘先趋步入内，神色恭敬中带着一丝惶恐，行礼后道：“启禀丞相，下官得知机密，那刘备使者诸葛亮，已秘密潜入襄阳多日，与刘琦公子频繁联络，似在密谋大事。此外，城内近日流传言论，言丞相大军南下，意在吞并荆州，屠戮士民……此必是刘备或袁术细作散布，意在煽动民心，对抗天兵啊！”
曹操闻言，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“知道了。刘别驾深明大义，本相甚慰。且先回去，安心职守，朝廷自有公断。”
待刘先退下，曹操脸上才露出一丝冰冷的笑意：“看到了吗？襄阳城内，已然人心浮动。蔡瑁、蒯越想借我之力压服内部，我却偏要将这水，再搅浑一些。”
他看向程昱：“仲德，以朝廷名义，发一道檄文，申饬刘备无故兴兵，威逼州郡，离间刘景升父子之情，令其即刻退兵返回新野，听候朝廷处置。同时，暗中散播消息，就说刘景升病重，皆因刘备屡次索要荆州不得，心中郁结所致。”
“丞相妙计！”程昱眼睛一亮，“此乃诛心之策，既可打击刘备声望，又可加剧刘琮集团对刘备的敌意，促使他们更快倒向丞相。”
曹操又对荀攸道：“公达，以我的名义，给文聘等荆州将领各去一封私信，褒奖其忠勇，许以高官厚禄，让他们知道，顺朝廷者昌！”
一道道命令从宛城丞相行辕发出，如同无形的波纹，迅速扩散向荆北大地。曹操的南巡，就像一块巨大的磁石，彻底改变了荆州力量的平衡和博弈的节奏。原本蔡瑁、刘备、刘琦、袁术等多方角逐的复杂局面，因着这天下最强势力的直接介入，骤然升级，变得更加诡谲莫测，杀机四伏。
襄阳城外，刘备大营感受到了前所未有的压力。而襄阳城内，蔡瑁、蒯越在得到曹操明确的“支持”后，腰杆更硬，对内的掌控也更为酷烈。暗流汹涌的荆襄之地，因为曹操的亲自落子，仿佛已经听到了战鼓擂响的前奏。所有人都明白，决定荆州命运的时刻，正在加速逼近。
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