建安七年的秋意，似乎比往年来得更早一些。八月的襄阳城，本该是稻谷飘香、渔歌唱晚的丰饶时节，如今却被一层无形的压抑笼罩。汉水汤汤，依旧环城而过，但江面上的舟楫往来似乎都带着几分匆忙与警惕，连那拂过城头的风，也少了往日的温润，平添了几分萧瑟与寒意。
州牧府邸，深宅之内。
往日里颇具威仪的荆州牧刘表，此刻形容枯槁地卧于榻上，花白的须发散乱在枕边，昔日清亮有神的眼眸，如今也变得浑浊不堪，只有胸膛微弱的起伏，证明着这位掌控荆州近二十年的老者尚存一息。浓重的药石味弥漫在房间的每一个角落，却怎么也压不住那源自生命本源逐渐衰朽的气息。
榻前，两位风格迥异的年轻人正垂首侍立。长子刘琦，面容儒雅，眉宇间与其父有几分相似，但此刻却写满了忧虑与惶恐，他双手紧握，指甲几乎要嵌进肉里，看着父亲了无生气的模样，眼圈微微泛红。次子刘琮，年纪稍轻，面容更为俊秀，但眼神闪烁，不时偷偷瞥向侍立在帘幕之外的几道身影——那是他的舅父蔡瑁，以及蒯越、张允等人。
“父亲……”刘琦声音哽咽，俯下身轻声呼唤。
刘表的眼皮微微颤动了一下，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出一串模糊不清的音节，最终化作一声悠长而无力的叹息。这声叹息，像是一块巨石，重重砸在刘琦的心上，也让帘外之人的眼神交换了一瞬，彼此心照不宣。
州牧府的书房内，气氛更为凝重。这里药味稍淡，取而代之的是一种权力与阴谋交织的冰冷气息。
蔡瑁一身锦袍，腰佩长剑，他身材高大，面容带着军旅之人的悍厉，此刻正背对着门口，望着墙上悬挂的荆州舆图，目光灼热。蒯越则坐在下首，这位以智谋着称的荆州名士，轻抚着茶盏的边缘，神色平静，唯有眼底深处偶尔掠过的精光，显露出他内心的不平静。张允按剑而立，守在门边，如同蔡瑁最忠实的影子。
“德珪（蔡瑁字），景升公（刘表字）的病，怕是……”蒯越放下茶盏，声音低沉，打破了沉默。
蔡瑁猛地转过身，脸上闪过一丝不耐：“异度（蒯越字），事到如今，还需讳言吗？姐夫他……时日无多了！荆州的天，马上就要变了！”
他大步走到案前，手指重重地点在舆图上襄阳的位置：“北有曹操虎视眈眈，宛城曹仁兵马调动频繁！东有袁术，狼子野心，其势日炽，据江淮，窥我江夏，如今更是开府建制，俨然帝制自为！荆州已成四战之地，群狼环伺！值此存亡之际，荆州需要的是一个能果断决策、凝聚人心的主君，而不是一个……”他顿了顿，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“……一个优柔寡断、徒具人名的儒生！”
他口中的“儒生”，自然指的是长子刘琦。刘琦性格温良，颇似其父年轻时的儒雅，但在蔡瑁这等掌握军权、崇尚实力的人看来，这无疑是软弱可欺的代名词。
蒯越微微蹙眉，他自然明白蔡瑁的意思。蔡氏家族与刘琮之母（蔡夫人，蔡瑁之姐）关系紧密，早已将宝押在了刘琮身上。刘琮年幼（相对而言），易于控制，若其继位，蔡氏、蒯氏等荆州本土大族的利益才能得到最大保障。
“琦公子虽仁弱，然其乃嫡长，名正言顺。且，江夏黄祖旧部，以及一部分念及景升公旧恩的将领，恐会支持于他。”蒯越缓缓道，他考虑得更周全，“更何况，新野还有那位刘备刘玄德，他以皇叔之名，与景升公同宗，若他以支持长子的名义介入……”
“刘备？”蔡瑁冷哼一声，脸上戾气一闪，“一个织席贩履之辈，仗着几分虚名，也敢觊觎荆州？他若敢来，我必让他有来无回！至于江夏……”他眼中寒光闪烁，“黄祖已死，刘琦虽领江夏，但根基未稳，能调动多少兵马？只要我等迅速控制襄阳，稳住大局，他刘琦又能掀起什么风浪？”
他逼近蒯越，压低声音，语气带着不容置疑的决断：“异度，你我皆知，曹操势大，袁术强横，荆州若想自保，必须内部铁板一块，速定名分！琮儿虽幼，但聪慧敏捷，有我等辅佐，足以稳住局势。是投向许都，还是……暂且虚与委蛇，待价而沽，都有转圜余地。若让刘琦继位，以其性格，必受刘备蛊惑，届时荆州内耗不止，外敌趁机而入，你我家族，乃至整个荆州士民，都将死无葬身之地！”
蒯越沉默了片刻。蔡瑁的话虽然霸道，却点出了荆州当前最大的危机——外部压力巨大，内部必须统一，而统一就意味着需要一个更容易被掌控的继承人。刘琦与刘备走得近，而刘备并非他们这些本土大族所能控制的存在。相比之下，年幼且母族强盛的刘琮，确实是更符合他们利益的选择。
他想起了之前通过隐秘渠道与曹操方面的接触，也想起了袁术那边“靖安司”无孔不入的渗透。荆州，就像一块肥肉，被饿狼们盯着，内部不能再乱了。
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