春日的吴县，草长莺飞，秦淮河水泛着粼粼波光，悄然漫过新砌的河岸。然而，比春潮更为涌动的是人心。一则由州牧府颁下、盖着袁术印信的告示，如同投入平静湖面的巨石，在江东士林激起了千层浪。
告示明黄为底，黑字朱印，张贴于各郡县城门、市集要冲。其文略曰：“……盖闻选贤任能，国之根本也。两汉察举，本意甚善，然行之既久，弊窦丛生，多为门阀所持，寒俊沉沦，此非朝廷求贤之本意也。今本牧承制扬州，思革前弊，特行‘试策取士’之制。凡我扬州士子，不限门第，无论贫富，只需身家清白，通晓文墨，皆可于指定之期，赴吴县参加策试。试以经义、时务、算学，择优录用，量才授职，以补郡县吏员之缺，共襄安民兴邦之业……”
“试策取士”！
四个字，仿佛带着千钧之力，砸得过往行人眼花耳鸣，心思各异。衣衫褴褛的寒门学子，反复咀嚼着“不限门第，无论贫富”八字，枯寂的眼神中骤然迸发出炽热的光芒，仿佛在漫长的黑夜里终于窥见了一线天光。而一些身着锦袍、乘车骑马的世家子弟，则多是面露惊疑、不屑，乃至愤懑。
“荒唐！选官授职，何等神圣？岂能如市井贩履，以考试定高下？”吴郡顾氏的一名年轻子弟在告示前拂袖而去，语气中满是鄙夷。
“袁公路此举，是要掘我等根基啊！”会稽魏氏的家老在书房中对着族中子弟喟然长叹，忧心忡忡。
“且看看，且看看…未必能成气候。”亦有持重者如陆氏族人，选择暂时观望。
郡守府内，袁术正与鲁肃、阎象、赵俨等核心幕僚商议此事。堂内气氛，远比外间猜测的要平静。
“主公，此诏一下，可谓一石激起千层浪。”鲁肃缓声道，“肃近日接待多位本地着姓耆老，其言辞间，多有疑虑乃至抵触。皆言察举乃祖宗成法，骤改之，恐失士人之心。”
阎象捻着胡须，接口道：“象亦有所闻。彼等所虑者，非是考试本身，而是‘不限门第’四字，触动了其根本利益。数百年来，官位与门第相辅相成，今主公欲以才学破门第，无异于断其世袭禄位之望，其反弹，在意料之中。”
袁术坐于主位，神色平静，甚至带着一丝了然于胸的淡然。“士人之心？若这‘士人’之心，只系于一家一姓之私利，罔顾天下寒士之进途，不要也罢。”他语气不重，却带着不容置疑的决断，“吾所欲收者，乃江东乃至天下真正有才学、有抱负之士心！至于那些抱残守缺、只知维护自家利益的所谓‘士人’，迟早会被大势抛弃。”
他看向赵俨：“伯然，考务筹备如何？”
赵俨负责具体的章程制定与考务安排，闻言立刻禀报：“回主公，考场已选定城东旧官署，正在加紧修缮。考题方面，依主公之意，经义不求章句繁琐，重在对大义的理解；时务策问，则紧扣当前江东治理之难题，如安抚流民、兴修水利、平衡财政等；算学亦侧重实用。阅卷官人选，正在从现有官吏中遴选公正博学之士。”
“很好。”袁术点头，“务必确保考试过程公正严明，杜绝舞弊。首次开科，意义非凡，若办得乌烟瘴气，则不如不办。”
“俨明白，定当严格把关。”
鲁肃沉吟片刻，道：“主公，为缓和与本地大族之关系，肃有一议。此次考试录用者，初期可先安置于郡县佐贰、文书之类职位，并非直接授予显宦。同时，对于主动送子弟参考，或是在地方上支持新政的着姓，可在其他方面，如商业、田亩等事务上，给予适当便利。此乃‘渐进’之策，既可选拔真才，亦不至于立刻引发强烈对立。”
袁术赞许地看了鲁肃一眼：“子敬老成谋国，此议甚善。便依此办理。要让他们明白，顺从新政，其家族仍有广阔前途；若一味抵触，则道路只会越走越窄。”
就在这纷纷扰扰的议论与筹备中，考期渐近。来自江东各郡，甚至听闻消息从江北辗转而来的寒门士子，开始陆续汇聚吴县。他们大多布衣青衫，行囊简陋，但眼中却燃烧着渴望与期待。城中的客栈、逆旅为之爆满，甚至有些寺庙、道观也临时开辟出地方供这些学子栖身。
其中，便有来自吴郡吴县的顾雍，虽出身吴郡顾氏，但其支系早已没落，家道中落，他本人沉稳好学，不喜交际；有来自庐江的寒士，名不见经传，却胸怀韬略；亦有如陆绩这般年纪虽小，却已显露出不凡聪慧的少年才俊。
考试当日，城东考场外，人头攒动。有锦衣华服者冷眼旁观，有布衣寒士紧张忐忑，亦有维持秩序的兵士肃立两旁，更显庄重。
袁术并未亲临考场，但他站在郡守府的高楼上，远远望着那个方向。
“主公在看什么？”鲁肃不知何时来到身后。
“在看希望，在看未来。”袁术轻声道，“你看那些寒门学子，他们一无所有，唯有胸中所学。我给了他们一个机会，他们便会付出十倍百倍的努力来抓住。这股力量，远比那些倚仗门荫、尸位素餐的纨绔子弟，要强大得多。”
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