南阳太守府的议事厅内，气氛庄重而肃穆。这不是一次寻常的例会，而是在袁术决策“潜龙出渊”后，召集核心幕僚举行的第一次正式战略会议。
与会者不多，但皆是袁术集团如今真正的栋梁。文臣以阎象为首，和洽、杜袭、赵俨在列；武将则以纪灵为尊，桥蕤、张勋、李丰等心腹将领按席而坐。韩暨作为技术方面的核心，也被特邀参与。所有人都明白，这次会议将决定他们这个集团未来数年的发展方向和命运。
袁术端坐主位，目光扫过在场每一张面孔，沉声道：“诸君，日前情报，诸位皆已阅过。天下局势，已然明朗。关东联军烟消云散，群雄并立，互相攻伐。我南阳虽经年经营，府库渐丰，兵甲已利，民心依附，然……”
他话锋一转，手指轻轻敲击着案几，“四面皆敌，终非久安之地，更非霸业之基。潜龙困于浅滩，终难腾飞。今日召诸位前来，便是要议一议，我袁术，我等效忠的这股力量，下一步，该走向何方？该如何，跳出这南阳之地，搏一个朗朗乾坤！”
袁术的开场白，直接定下了会议的基调——不再是守成，而是开拓！
纪灵第一个抱拳发言，声如洪钟：“主公！末将以为，当向北用兵！袁本初与公孙瓒相争于河北，兖州曹操、刘岱内斗不休，此乃天赐良机！我军可挥师北上，直取颍川、陈留，进而图谋兖豫，与袁本初、曹操一争高下！末将愿为先锋！” 他的想法直接而猛烈，代表了军中一部分渴望与强敌交锋、立不世之功的激进派观点。
阎象闻言，立刻摇头，出言反驳：“纪将军勇武可嘉，然此议过于冒险。向北，看似机会，实则为四战之地，强敌环伺。袁本初势大，曹操奸雄，我军若倾力北上，必同时与二者为敌，胜负难料。即便侥幸得利，南方刘表岂会坐视？若其北上袭我南阳，则根基动摇，前功尽弃矣！此非上策。”
和洽也附和道：“阎主簿所言极是。况且，我军新定汝南，民心初附，新政方行，此时若大举劳师远征，后勤压力巨大，恐刚稳定的后方再生变故。北伐，需待我根基无比深厚，北方出现巨大裂痕之时，方可行之。”
纪灵皱了皱眉，但没有再争辩。他也知道北上风险极大，只是身为武将，本能地倾向于最强的对手。
张勋想了想，提出另一个方向：“既然如此，可否西向？董卓已死，其旧部李傕、郭汜之辈互相攻杀，关中混乱。若能西进，据潼关之险，挟天子……呃……”他说到这里，意识到“挟天子”这个话题有些敏感，毕竟袁术刚刚定下暂不迎驾的策略，便住了口。
赵俨接口道：“张将军之意，是取关中。然则，西进之路，需经过刘表地盘，或绕道武关，山路艰险，补给困难。李傕、郭汜虽乱，但其麾下西凉军战力犹存，且关中残破，得之恐难有助益，反成负担。更为重要的是，”他看向袁术，“此举过早与所有奉迎天子的诸侯（主要指即将迎驾的曹操）为敌，政治之上，极为不利。”
袁术微微颔首，西征之议，也被否决。
这时，李丰试探性地说道：“那……向南如何？荆州刘表，名为州牧，实则只能控制北部数郡，荆南四郡各自为政。我军若能南下，击败刘表，全据荆州，则可得江汉之富，拥长江之险……”
“不可。”这次是杜袭出声反对，“刘表虽无进取之心，然守成有余，荆州带甲十余万，水军尤强。且其与本地大族蒯、蔡等关系紧密，根深蒂固。我军与之开战，必是旷日持久。北方曹操、袁绍岂会坐视？若其趁机南下，我军首尾难顾。南向，易成僵局。”
几个方向都被逐一分析，利弊权衡，似乎都非完美之选。会场一时陷入了沉默。
袁术的目光，最终投向了一直沉吟未语的阎象：“阎公，依你之见呢？”
阎象深吸一口气，知道该自己总结陈词了。他站起身，走到厅中悬挂的巨幅地图前，拿起一支细杆。
“主公，诸位。”阎象的声音清晰而沉稳，“向北，强敌林立，是为险路；向西，地利不便，政治被动，是为弯路；向南，易陷泥潭，是为慢路。那么，剩下的，唯有——东方！”
细杆重重地点在了徐州和扬州的位置。
“东方？”桥蕤疑惑道，“陶谦虽老，但徐州富庶，兵精粮足；刘繇虽弱，然据有长江之利，且有吴郡严白虎、会稽王朗等地方势力……”
“正是因其有隙，方可图之！”阎象打断道，眼中闪烁着智慧的光芒，“陶谦老迈，其二子庸碌，徐州内部，糜竺、陈珪、曹豹等大族与陶谦并非铁板一块，各有算计。此乃内忧！而曹操之父死于徐州，曹孟德必不会甘休，此乃外患！内忧外患之下，徐州看似强大，实则危如累卵！”
他顿了顿，继续指向扬州：“刘繇更是不足为虑！其只能困守曲阿一隅，扬州六郡，大半不在其掌控。严白虎、王朗等，皆塚中枯骨，目光短浅，互不统属。我军若能南下，以孙伯符（孙策）为先锋，以其在江东之旧望，兼主公之神武仁德，平定扬州，易如反掌！”
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