刑部大牢的深夜，比隆冬寒潭更显刺骨。铁链拖地的脆响在幽深廊道里回荡，混着墙角霉味与血腥气，织成一张密不透风的网，将关押金万贯的天字一号牢房裹得严严实实。这位富可敌国的香料大亨，此刻褪去了锦袍玉带的荣光，粗布囚服上沾着尘土与汗渍，往日里圆润饱满的脸颊透着几分憔悴，唯有那双精明的眼睛，在昏暗的油灯下依旧闪烁着警惕的光。
“带金万贯上堂！” 主审官王大人的声音沉稳有力，穿透了审讯堂的寂静。两侧衙役齐声喝喏，声震屋瓦，试图用威严震慑住阶下囚。金万贯被两名衙役架着胳膊往前拖拽，双脚在冰冷的青石板上划出刺耳的声响，他却刻意挺直了腰板，走到堂中扑通一声跪下，膝盖撞击地面的闷响透着几分刻意为之的狼狈。
“草民金万贯，叩见大人。” 他声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧维持着商人惯有的圆滑，“不知大人深夜提审，所为何事？草民一向安分守己，奉公守法，实在不知身犯何罪，竟被投入这刑部大牢。” 说罢，他抬起头，脸上满是无辜与冤屈，眼眶微微泛红，仿佛下一刻就要落下泪来。
王大人端坐于公案之后，目光如炬，扫过金万贯那张写满 “冤屈” 的脸，沉声道：“金万贯，你可知罪？本月十五，你向宫中进献的百箱香料中，查出了夹杂违禁之物，此事你如何解释？” 他一边说，一边将案桌上的一份卷宗推到边缘，“这是宫中太医院的验尸格目，贵妃娘娘使用了你进献的香料后，突发恶疾，虽经全力救治已无大碍，但太医断定，香料中掺有慢性毒草，长期使用必会损伤五脏六腑。你胆大包天，竟敢在进献皇室的贡品中动手脚，图谋不轨，还敢狡辩自己安分守己？”
“冤枉啊！大人明察！” 金万贯听闻此言，当即高声喊冤，额头重重磕在地上，发出 “咚咚” 的声响，“草民对天发誓，绝无此事！那香料乃是草民耗费重金，从南洋诸国采购而来的上等佳品，每一批货都经过层层筛选，绝不可能夹杂违禁之物。” 他抬起头，额头上已是一片红肿，眼神却愈发坚定，“草民经营香料生意三十余年，能有今日的家业，全靠诚信二字。皇室贡品更是不敢有丝毫马虎，所有采购渠道皆是正规商行，账目清晰，有据可查。大人若是不信，可派人去草民的商号查阅账本，每一笔交易的时间、数量、供货方都记录得一清二楚，绝无半分虚假。”
王大人眉头微蹙，他自然早已派人核查过金万贯的账目，正如其所言，账目确实毫无破绽，所有香料的采购记录都合规合法。但这并不代表金万贯就全然无辜，毕竟运输途中变数颇多，人心更是难测。“账目清白，不代表你就没有嫌疑。” 王大人语气依旧严肃，“你说香料是上等佳品，那为何会出现毒草？难道就没有可能是你为了巴结皇室，急于求成，放松了检验环节？或是在运输途中，香料受潮变质，产生了有害物质？”
金万贯仿佛抓到了救命稻草，连忙应声：“大人所言极是！定是如此！” 他语速极快，生怕错过了为自己辩解的机会，“南洋至京城，路途遥远，海运颠簸，再加上近日阴雨连绵，或许是运输途中船舱进水，导致部分香料受潮变质，才生出了有害物质。也有可能是在装卸货物时，被歹人暗中调包，将掺了毒的香料混入其中，嫁祸于草民啊！” 他声泪俱下，双手连连叩拜，“草民与贵妃娘娘无冤无仇，与皇室更是素无过节，为何要做出这等谋逆之事？巴结皇室尚且来不及，怎敢心存歹意？还请大人明察，还草民一个清白！”
王大人沉默片刻，金万贯的辩解看似合情合理，但其中的漏洞也显而易见。若是单纯受潮变质，绝不可能精准地在多箱香料中都掺入同一种毒草；若是被人调包，以金万贯对货物的重视程度，运输队伍皆是其心腹，外人想要动手脚绝非易事。他心中已有定论，这金万贯分明是在避重就轻，刻意隐瞒关键信息。
“哼，巧言令色！” 王大人重重一拍惊堂木，“本大人再问你，你与晋王殿下的奶妈赵嬷嬷，是什么关系？”
此言一出，金万贯的身体明显一僵，眼中闪过一丝慌乱，那慌乱稍纵即逝，快得让人几乎以为是错觉。他顿了顿，才缓缓开口：“赵嬷嬷…… 她是草民的干娘。”
“干娘？” 王大人冷笑一声，“据查，你与赵嬷嬷相识不过三年，为何会突然认她为干娘？这赵嬷嬷乃是晋庶人的乳母，曾深得晋庶人信任，你攀附于她，莫非是想借助庶人的势力，为自己谋取私利？”
“大人误会了！” 金万贯连忙摆手，“草民与干娘相识，纯属偶然。三年前草民途经晋王府附近，见干娘摔倒在地，便上前搀扶，又请了大夫为她诊治。干娘感念草民的微薄之力，又见草民孤身一人在外打拼，便认了草民做义子，这只是寻常的认亲之举，绝无任何攀附权贵的心思。” 他语气恳切，眼神中满是 “真诚”，“至于晋庶人，草民更是只在远远见过几次，从未有过任何交集，更谈不上借助他的势力。草民能有今日的家业，全靠自己苦心经营，诚信为本，再加上几分运气，与任何人都无关。”
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