京城，皇宫深处的长春宫内，药香弥漫在每一个角落。病榻上的永昌帝面色苍白，原本乌黑的鬓发已染上不少霜白，他斜靠在铺着软垫的床头，呼吸略显急促。近几个月来，缠绵的病痛让这位曾经威严的帝王憔悴了许多，连批阅奏章都需内侍搀扶着坐起身，才能勉强支撑。
当内侍捧着太子刘知远从江南送来的奏章，轻声禀报 “江南恩科事宜已奏请陛下御览” 时，永昌帝眼中闪过一丝光亮。他抬手示意内侍将奏章递到面前，枯瘦的手指轻轻拂过奏章上工整的字迹，目光缓缓落在内容上。
奏章中，刘知远详细叙述了江南恩科从筹备到举办的全过程：如何安抚因战乱流离的士子，如何严格把控考试流程杜绝舞弊，又如何通过天德书院的辩论会考察士子们的真才实学与家国情怀。字里行间，不仅透着对江南局势的清晰掌控，更满是为朝廷选拔贤才的恳切之心。尤其是提到此次恩科共选出三十位佼佼者，皆可进京参加殿试，未来将充任江南州县要职时，永昌帝原本紧绷的眉头渐渐舒展。
“江南历经战乱，民生凋敝，朕一直忧心忡忡。如今看来，知远这孩子确实长大了，能担起重任了。” 永昌帝轻声感叹，声音虽虚弱，却难掩欣慰。他想起此前废太子与晋王作乱，朝堂动荡不安，江南更是受牵连最深的地区之一。如今，太子不仅平定了江南的乱局，还能选拔出如此多的人才，足以见其办事能力与担当。
当看到奏章中对张文长的评价 ——“陇西秀才张文长，学养深厚，议论宏正，堪为栋梁之材” 时，永昌帝微微颔首，对身旁的内侍说道：“这等出身寒门却有真才实学的学子，最是难得。如今朝廷正值用人之际，江南百废待兴，正需要这样的人去辅佐知远。”
他稍作停顿，强撑着身体坐直了些，语气坚定地吩咐：“传朕旨意，准太子所奏！命江南三十名新科举人即刻启程进京，筹备殿试事宜。沿途各州府需妥善安排驿馆与车马，务必保障士子们安全抵达京城，不得有半分差池。”
内侍恭敬地应下，捧着圣旨快步退去，准备将旨意快马传往江南。永昌帝望着内侍离去的方向，轻轻咳嗽了几声，眼中满是对未来的期许。他坚信，有太子这样的储君，再有这些选拔出来的贤才辅佐，大夏王朝定能渡过难关，重现往日的繁荣。
消息传到江宁时，正值初夏，秦淮河畔的杨柳早已枝繁叶茂。贡院附近的客栈里，新科举子们正三三两两地聚在一起，讨论着未来的仕途。当驿站的驿卒高声宣读永昌帝的旨意，告知众人 “即刻启程进京参加殿试” 时，整个客栈瞬间沸腾起来。
“终于能进京面圣了！这可是光宗耀祖的大事啊！” 一位身着锦袍的士子激动地挥舞着折扇，声音因兴奋而微微颤抖。他出身江南望族，此次中举本就让家族颜面大增，如今能参加殿试，若能博得皇帝赏识，未来仕途必将一片光明。
另一位寒门士子则紧紧攥着手中的衣角，眼中满是激动的泪水。他寒窗苦读十余年，曾因家境贫寒险些放弃科举，如今终于有机会踏入紫禁城，在帝王面前展现自己的才学，多年的夙愿即将实现。士子们纷纷回到房间，开始忙碌地收拾行装，客栈里到处是打包行李的窸窣声、与同伴的道别声，还有对京城生活的憧憬与向往，热闹非凡。
张文长所住的客栈房间内，却与外面的热闹景象截然不同。他站在窗前，听着外面士子们的欢呼雀跃，脸上露出与众人无异的激动神情，甚至还对着前来道贺的邻房士子拱手笑道：“承蒙陛下恩典，我等方能有此机会，定当不负圣望。”
可待士子离开，房门关上的瞬间，张文长脸上的笑容便瞬间消失，取而代之的是一片冰冷与决然。他走到桌前，从床底拖出一个木箱，打开后，里面整齐地摆放着几封书信与几块刻有特殊纹路的令牌 —— 这些都是他与 “天绝” 组织联系的证据。
张文长拿起书信，目光冰冷地扫过上面的字迹，随后将书信一一放入火盆中。火焰迅速吞噬了纸张，黑色的灰烬随着热气缓缓升起，最终飘落在火盆边缘。他又拿起那几块令牌，手指轻轻摩挲着上面的纹路，眼中闪过一丝复杂的情绪，但很快便被坚定取代。他将其中两块令牌放入贴身的香囊中，小心翼翼地系在腰间，其余的则同样投入火盆，看着它们在火焰中渐渐熔化变形，直至化为一堆废铁。
“太子的试探已过，进京的机会终于到手了。” 张文长低声自语，声音里没有丝毫喜悦，只有对未来的冷静谋划，“京城…… 永昌帝…… 接下来，才是真正的开始。” 他知道，此次进京，不仅要应对殿试的考验，更要在帝国的权力中枢潜伏下来，等待合适的时机，完成 “天绝” 组织交付的惊天任务。这一路，危机四伏，稍有不慎便会万劫不复，但他早已没有退路。
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