江南的晨光穿透薄雾，洒在江宁府贡院的飞檐翘角上，朱红大门两侧的 “为国求贤”“选士任能” 匾额在阳光下熠熠生辉。这一日，便是江南恩科考试的正日子，来自各州府的数百名士子身着长衫，手持文房四宝，在考官的指引下依次步入考场，一场关乎仕途与命运的较量就此拉开帷幕。
贡院之内，数十间考棚整齐排列，每间考棚仅容一人独坐，狭小的空间里只摆着一张木桌、一把木椅与一盏油灯。考棚外，兵丁手持长矛来回巡视，面容肃穆，空气中弥漫着紧张而庄严的气息。士子们静坐于考棚中，目光紧盯着桌案上的考卷，耳边只有笔尖划过纸张的 “沙沙” 声与偶尔传来的巡考官员的脚步声。这般肃穆的氛围，让即便历经多次考试的士子也不由得屏息凝神，不敢有丝毫懈怠。
张文长坐在靠后的一间考棚里，他缓缓铺开考卷，指尖轻抚过泛黄的纸页，心中却异常平静。自年少求学以来，他苦读圣贤书十余年，经史子集烂熟于心，更何况为了此次恩科，他早已针对江南的吏治、民生等问题做了充分准备。县试与府试时，他便凭借扎实的学识与独到的见解轻松过关，如今面对至关重要的院试，他更是胸有成竹。
第一场考经义，题目出自《论语》中的 “为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”。其他士子或苦思冥想，或急笔疾书，张文长却闭目沉思片刻，便理清了思路。他提笔蘸墨，先引经据典，阐述 “德治” 的核心要义，再结合当下战后民生凋敝的现状，提出 “德治需与法治相辅相成” 的观点，既呼应了此前文会中自己的见解，又融入了对时政的深刻思考。他的字迹工整有力，行文逻辑清晰，层层递进，不到一个时辰便完成了答卷。
第二场考策论，题目是 “如何革除江南吏治积弊，复苏地方经济”。这正是张文长早已深入研究的领域，他毫不犹豫地提笔，从 “精简机构、考核官员、轻徭薄赋、发展漕运” 四个方面展开论述。文中不仅指出了江南吏治中官员冗余、贪腐横行的问题，还提出了具体的解决方案，如 “每县按人口与事务繁简核定官员编制，多余官员调至边境屯田”“设立百姓评官制度，每年考核一次，优者升，劣者罢” 等，字字句句皆切中要害，透着一股经世致用的务实之风。
第三场考诗赋，要求以 “江南春” 为题作一首七言律诗。张文长抬头望向考棚外的春色，见柳枝抽芽、桃花绽放，心中灵感涌动。他略一思索，便写下 “江南三月柳含烟，十里桃花映碧川。画舫凌波歌盛世，农人扶犁盼丰年。才贤共聚江宁府，吏治新开锦绣天。愿效先贤承壮志，敢为苍生献赤拳” 的诗句，既描绘了江南春日的美景，又暗含了自己渴望为国效力的抱负，意境与情怀兼备。
三场考试下来，张文长发挥稳定，每一份答卷都堪称佳作。几位主考官阅卷时，看到张文长的试卷，无不眼前一亮。担任主考官的礼部侍郎李大人，拿着张文长的策论试卷，对身旁的同僚赞叹道：“此子不仅学识渊博，更难得的是有济世之才，对江南的问题看得透彻，提出的对策切实可行，将来必是栋梁之材！” 其他考官也纷纷点头赞同，一致将张文长的答卷评为优等。
放榜之日，江宁府贡院外人头攒动，士子们围在榜单前，紧张地寻找着自己的名字。榜单最上方，“张文长” 三个字赫然在列，且名列前茅，高中举人！人群中，张文长站在角落，看到自己的名字时，眼中闪过一丝不易察觉的欣喜，但很快便恢复了平静。他身旁的几位寒门士子纷纷上前道贺，“张兄，恭喜恭喜！你果然高中，真是实至名归！” 张文长拱手回礼，谦逊地说道：“侥幸而已，全靠各位同僚平日切磋指点。”
消息传开后，张文长在江宁士林中的声望更上一层楼。此前文会上他的精彩发言已让不少人记住了这位沉稳的西北秀才，如今高中举人且名列前茅，更让他成为此次恩科的 “黑马” 之一。茶楼酒肆里，士子们纷纷议论着张文长的才学，有人赞他 “经义功底深厚”，有人叹他 “策论见解独到”，一时间，“张文长” 这个名字传遍了江宁府的大街小巷。
按照恩科程序，新科举人需在放榜后三日内拜见主考官与太子刘知远，以示感恩。这一日，张文长与其他二十余名新科举人一同来到太子行辕，在殿外等候觐见。当内侍传唤时，众人依次步入殿内，纷纷跪拜行礼：“臣等拜见太子殿下，殿下千岁千岁千千岁！”
刘知远坐在殿上，目光扫过众人，最终落在了张文长身上。他看着眼前这位身着青布长衫、面容清瘦却气度不凡的年轻人，心中愈发满意。待众人起身，刘知远笑着说道：“诸位皆是江南才俊，此次恩科脱颖而出，实乃朝廷之幸、百姓之幸。日后步入仕途，当以民生为重，廉洁奉公，切勿辜负朝廷的信任与百姓的期盼。”
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