紫宸殿内的檀香早已被浓烈的争执气息冲淡，鎏金铜炉里的炭火明明灭灭，映得满朝文武的脸色忽明忽暗。这场关于南方 “天三道” 匪患的争论，已从辰时延续至未时，主剿派与主抚派各执一词，唾沫星子几乎要溅到御座前的丹陛之上，却始终难分高下，陷入了胶着的僵局。
兵部尚书种师道手握象牙笏板，指节因用力而泛白，他须发戟张，声音嘶哑却依旧铿锵：“陛下！‘天三道’妖匪烧杀抢掠，已席卷三州七郡，若不派大军雷霆镇压，恐其势力蔓延，动摇国本！臣请旨，愿率十万禁军南下，定将这群妖逆斩草除根！” 他身后的几位武将纷纷附和，铁甲摩擦声铿锵作响，满是肃杀之气。
而以户部尚书为首的主抚派则忧心忡忡，面色蜡黄，连连摇头：“种将军此言差矣！南方历经三年洪涝，百姓本就流离失所，才被妖言蛊惑。若大军一至，刀兵相加，难免伤及无辜，只会让更多百姓投向匪寇，此乃饮鸩止渴啊！臣以为，当派使者携粮草安抚，晓之以理，动之以情，劝降匪众，方为长久之计。” 文官集团纷纷颔首，殿内又响起一片赞同之声。
双方你来我往，言辞愈发激烈，甚至隐隐有相互攻讦之意。龙椅上的永昌帝面色憔悴，眉宇间布满疲惫与忧虑，他咳嗽了几声，抬手揉了揉发胀的太阳穴，却终究未能阻止这场无休止的争论。殿内的气氛如同紧绷的弓弦，随时都可能断裂。
就在这剑拔弩张、争论陷入僵局之际，一直静立在文官队列之首的太子刘知远，忽然向前一步。他身着明黄色储君朝服，腰束玉带，身姿挺拔如青松翠柏。只见他微微拱手，朗声道：“父皇，诸位大人，请听儿臣一言。”
刘知远目光缓缓扫过全场，从主剿派武将们怒目圆睁的脸庞，到主抚派文官们忧心忡忡的神情，最后落在龙椅上父皇疲惫的面容上。他眼神沉静，不见丝毫慌乱，沉稳开口：“主剿者，忧国之心可嘉，然南方情势复杂，非刀剑所能轻易化解。匪众虽号称数十万之众，却多为流离失所的百姓，并非训练有素之军，其核心不在于武力强盛，而在于妖首以‘天授神权’‘均分田地’之妖言蛊惑人心。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“若大军压境，一味剿杀，不分良莠，恐使那些本被蒙蔽、走投无路的百姓彻底与我朝廷离心离德。他们本无反心，只为求得一线生机，若朝廷以刀兵相向，便会将他们推向绝境，使其沦为真正的匪寇。即便暂时平定叛乱，仇恨的种子已然深埋，日后稍有风吹草动，必当死灰复燃，后患无穷啊！”
此言一出，主剿派的几位武将脸色微变，张岳嘴唇动了动，却终究没有反驳，显然刘知远的话戳中了要害。刘知远转而看向主抚派，继续说道：“主抚者，怀柔之策亦有其理，体恤百姓之心可敬。然与那些妖言惑众、公然对抗朝廷的匪首谈招安，无异于与虎谋皮。‘天三道’圣师野心勃勃，其信徒对其奉若神明，早已不辨是非，若此时招安，只会被其视为朝廷软弱可欺，不仅无法收服其心，反而会使其利用朝廷的安抚拖延时日，暗中扩充势力，坐大其势，届时再想围剿，难度何止倍增？”
主抚派的官员们也陷入了沉默，户部尚书捋了捋胡须，面露思索之色。刘知远深吸一口气，声音陡然提高，带着一种不容置疑的决断与力量：“故此，儿臣以为，单纯的剿抚之策，皆非万全之策。当务之急，不在于争论如何用兵或如何安抚，而在于弄清‘天三道’之虚实！”
他的目光愈发锐利，一字一句道：“其组织如何运作？是层级分明还是一盘散沙？妖首‘圣师’究竟是何方神圣？是江湖术士，还是另有背景？其蛊惑人心之术根源何在？为何能让百姓如此狂热，甘愿为之赴汤蹈火？唯有洞悉这一切根源，方能对症下药，制定出真正有效的策略，达到事半功倍之效！”
此言一出，众臣皆露疑惑之色。不少人交头接耳，脸上满是不解，显然觉得太子这番话虽有道理，却过于空泛，探查匪寇虚实谈何容易？兵部尚书种师道率先上前一步，拱手问道：“殿下高见，只是不知殿下之意是？如何才能探查这‘天三道’的虚实根源？”
刘知远眼神坚定，斩钉截铁地说道：“儿臣提议，由儿臣亲自微服前往南方，深入‘天三道’腹地，实地探查其虚实根源！”
“什么？！”
“不可！”
“万万不可！”
刘知远的话如同在滚油中泼入一瓢冷水，瞬间在大殿内炸开了锅！满朝文武无论是主剿派还是主抚派，此刻都放下了先前的争执，几乎异口同声地表示强烈反对，脸上满是震惊与惶恐。
种师道更是急得面红耳赤，快步上前几步，几乎要跪倒在地：“殿下！万万不可啊！您乃国之储君，万金之躯，维系着社稷安危、天下稳定，岂可轻涉险地？南方如今已是龙潭虎穴，‘天三道’妖匪凶残成性，杀人如麻，殿下若有丝毫闪失，我大夏江山何依？百姓何靠？”
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