翌日清晨，围场中央的观猎台上旌旗招展。
皇帝高踞主位，太后与皇后分坐两侧。
王公贵胄、文武官员及其家眷依次列坐，气氛比昨日狩猎前更为庄重肃穆。
皇帝声音沉稳有力，传遍全场：
“众卿。”
围场瞬间安静下来，所有人都屏息凝神。
他目光锐利如鹰：
“朕刚接到边关急报，北境狄戎似有异动，虽未成大患，却也不可不防。”
此言一出，台上台下顿时响起一片低低的议论声，武将们神色肃然，文臣们面露忧色。
皇帝抬手，压下议论，继续道：
“且半月后，西域诸国将遣使团前来朝贡。此番使团，规模宏大，其中不乏精通骑射武艺、甚至奇巧淫技之辈。”
他的声音带着不容置疑的份量：
“名为交流，实存试探较量之心。我大周身为天朝上邦，断不可在番邦使节面前，失了体面，堕了威风！”
萧恪站起身，走到御座前，单膝跪地，声音铿锵有力，带着一种破釜沉舟般的决绝：
“父皇！儿臣请命！北境狄戎若敢来犯，儿臣愿亲率大军，踏平敌寇，扬我国威！”
他的脊背挺得笔直，眉宇间的阴鸷被锐利取代。
皇帝看着跪在面前的太子，眼神复杂。
这个儿子，性情暴戾乖张，难以驾驭，但于军事一道，确有天赋，也够狠。
“太子有此志气，朕心甚慰。”
皇帝缓缓开口：
“然北境之事，尚需详察。狄戎小股骚扰，未必定要大兴兵戈。你的心思，朕知道了。”
皇帝不再看他，目光转向萧殷。
“殷儿。”
萧殷敛去面上惯有的慵懒笑意，起身走到萧恪身侧，同样单膝跪下，姿态从容，桃花眼中凝着沉稳。
“儿臣在。”
“西域使团之事，便交由你来负责筹备接待。”皇帝声音沉稳。
“番邦使节，多有桀骜不驯、挑衅生事之辈。你需周全布置，既要彰显我天朝礼仪气度，亦不可让他们觉得我大周软弱可欺。”
萧殷垂首，声音低沉：
“儿臣领旨！定当竭尽全力，不负父皇所托。”
皇帝微微颔首，目光又落在容清绝身上。
“清绝。”
容清绝起身，走到御座前，只微微躬身，姿态优雅从容。
“臣在。”
“你心思缜密，长于筹谋。此番北境边防调度，西域使团接待细则，乃至京中防务，需得有人居中协调。”
“你便多费些心，协助太子与四皇子，务必确保万无一失。”
“臣，遵旨。”容清绝应下，声音温润平和。
皇帝的目光最后掠过萧子瑜、秦礼肃等年轻一辈，威严的面上露出期许：
“尔等年轻儿郎，正值报效国家之时。望尔等勤勉自励，莫负韶华，更莫负朕与朝廷之厚望！”
“臣等谨遵圣谕！”台下年轻武将、勋贵子弟齐声应和，声震云霄。
皇帝满意地点点头，重新坐回御座，威严的目光扫过全场：
“今日围猎，便到此为止。众卿且散去，各司其职。太子、四皇子、摄政王留下。”
“臣等告退！”
众人纷纷起身行礼，有序退场。
白柚也随着太后起身，准备离开。
“灵柚。”皇帝忽然开口叫住她。
白柚停下脚步，转身面向御座：
“皇上？”
皇帝看着她，眼神温和中带着深意：
“你蓬勃朝气，灵动机变，正是我大周年轻一代该有的风貌。”
他缓缓道：
“西域使团中，亦有精通音律歌舞者，届时或有一番切磋。你若有兴趣，亦可早做准备。”
白柚眼睛一亮，脸上漾开明媚的笑容，用力点头：
“是！灵柚记下了！定不会给皇上和咱们大周丢脸！”
皇帝眼中笑意加深，挥了挥手。
太后这才拉着白柚，在宫人簇拥下离开了观猎台。
台上，很快只剩下皇帝、萧恪、萧殷、容清绝四人。
气氛顿时变得沉凝而微妙。
皇帝缓缓放下茶盏，目光落在并肩而立的萧恪与萧殷身上，不容置疑的威压：
“昨日围场，你二人为灵柚之事，当众争执，几近失和。动静闹得不小，连朕与太后都有所耳闻。”
萧恪身体绷紧，垂着眼，并不言语。
萧殷则微微躬身，桃花眼低垂，神色恭谨：“儿臣与皇兄……只是一时言语不合，惊扰父皇，儿臣知错。”
皇帝威严的眉宇间有些疲惫。
“灵柚那丫头，确是个招人疼的。”
他的语气似在追忆，又带着更深远的思量。
“才貌品性，皆是上上之选，更难得的是那份赤子心性与灵透心思。莫说你们年轻人，便是朕与太后，也对她颇为喜爱。”
他话锋一转，目光锐利如刀，扫过两个儿子：
“然，君子之争，当光明磊落。若因儿女私情，便失了兄弟和睦，乃至影响朝局安稳，岂非因小失大，本末倒置？”
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