鬼哭峡的名字并非空穴来风。尚未靠近，便能听到峡谷深处传来的、如同万千鬼魂呜咽般的风声，那是气流穿过嶙峋岩壁和狭窄通道时发出的怪响，在寂静的夜里格外瘆人。
峡谷入口处一片狼藉，明显有大队人马刚刚通过的痕迹，马蹄印杂乱地延伸进那如同巨兽张开的黑暗大口之中。
“侯爷，这鬼地方邪性得很，里面岔路多，容易迷路，而且听说……不太干净。”向导看着黑黢黢的峡谷，脸上露出一丝畏惧。
雷豹啐了一口：“管他娘干不干净，就算是阎王殿，老子今天也要闯一闯。侯爷，追吧？”
林凡没有立刻回答，他凝神听着峡谷内的风声，又仔细观察着地面的痕迹。马蹄印虽然杂乱，但大致朝向峡谷深处，而且……似乎带着某种仓促？
“他们进去的时候很急。”林凡判断道，“不像是有序撤退，更像是在躲避什么，或者……急着去某个地方汇合。”
他看了一眼身旁的苏浅雪，她正微微蹙眉，似乎在空气中嗅着什么。
“有很淡的血腥味，还有……一种焦糊味。”苏浅雪轻声道，“从峡谷里面飘出来的。”
血腥味？焦糊味？林凡心中一凛，难道里面已经发生了战斗？或者是……那些被掳掠的百姓？
“不能再等了！”林凡当机立断，“老雷，你带十个人，守住峡谷出口，防止他们从别的岔路溜出来。其余人，随我进去，记住，保持距离，警惕埋伏。”
“是！”
队伍立刻分作两拨。雷豹虽不情愿，但也知道扼守出口的重要性，带着人迅速分散到峡谷两侧的高处，占据有利地形。
林凡则带着剩下的三十余人，包括苏浅雪和向导，策马缓缓进入了鬼哭峡。
一入峡谷，光线骤然暗淡，只有些许惨淡的月光从高耸的岩壁缝隙间漏下，勉强照亮脚下坎坷不平的路。风声在耳边放大，呜咽盘旋，仿佛真有无数冤魂在哭诉。两侧岩壁陡峭，怪石嶙峋，投下各种扭曲狰狞的影子。
队伍不敢快行，只能牵马缓步前进，所有人都握紧了兵器，耳朵竖起着捕捉任何一丝异响。
越往深处，那股血腥味和焦糊味就越发明显。地上开始出现零星的血迹，以及一些散落的、属于大周百姓的衣物碎片。
“侯爷，你看！”一名在前探路的缇骑低呼一声，指着前方一处较为开阔的拐角。
众人快步上前，眼前的景象让所有人瞳孔骤缩。
只见拐角后的空地上，横七竖八地躺着十几具尸体。看衣着，大部分都是被掳掠的普通百姓，有男有女，死状极惨，几乎都是一刀毙命或是被箭矢射杀。而其中，也混杂着几具穿着破烂皮甲、作马匪打扮的尸体。
这里发生过一场短暂的、不对等的战斗。那些“马匪”在撤离途中，杀害了行动不便或者试图反抗的百姓。
“这帮畜生！”向导咬牙切齿地骂道，眼睛都红了，这些都是他的乡邻。
林凡脸色铁青，蹲下身检查一具马匪的尸体，扯开其衣领，果然在锁骨下方看到了一个淡淡的、被刻意磨损但依旧能辨认出的北燕军籍刺青。
“果然是北燕兵！”林凡声音冰冷，“他们杀害百姓，是为了灭口，也是为了减轻负担，方便他们快速转移。”
他站起身，目光投向峡谷更深处，杀意如同实质般弥漫开来：“追，他们带着剩下的百姓，跑不快。”
队伍再次提速，沿着愈发清晰的血迹和脚印追踪下去。峡谷内的岔路果然很多，但有血迹和马蹄印指引，倒也不至于跟丢。
又前行了约莫一炷香的功夫，前方隐隐传来了嘈杂的人声和哭泣声。
“就在前面！”林凡精神一振，打了个手势，所有人立刻下马，将马匹拴在隐蔽处，徒步悄无声息地向前摸去。
爬上一处高坡，向下望去，只见下方一个相对宽敞的、三面环山的死谷里，燃着几堆篝火。六七十名被捆绑着双手的百姓蜷缩在一起，低声啜泣，周围有二十余名作马匪打扮、但行动间明显带着军人气息的北燕士兵看守着。
而在山谷最里面，靠着岩壁的地方，竟然搭建着几个简陋的窝棚，旁边还堆放着一些工具和……开采出来的、闪烁着微弱金属光泽的矿石。
他们在采矿？
林凡瞬间明白了，北燕士兵伪装马匪，掳掠青壮，根本目的不是为了骚扰，而是为了在这偏僻的鬼哭峡内，秘密开采某种矿产。这些百姓，就是他们免费的苦力。
“他娘的，原来是在这儿偷偷挖矿。”趴在林凡身边的张宪千户也看明白了，低声怒道，“怪不得神出鬼没，抢了人就跑。这鬼地方，要不是跟着血迹追进来，谁能找到。”
林凡仔细观察着山谷内的布局。守卫分散，但彼此呼应，岗哨设置得也很刁钻。强攻的话，虽然能赢，但对方很可能狗急跳墙，杀害人质，或者毁掉矿洞。
必须智取！
他的目光落在那些堆放的矿石上，心中有了计较。
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