自从战败以后，西斯帝国不仅仅将首都割让了出去，甚至欠了一大笔战争款。
西斯帝国的现任首都莱茵斯，从天空俯瞰，宛如一片由灰岩凑成的巨大斑块，破落不堪。
而在城市的心脏地带，雇佣兵公会大厅像一头永不知饱的巨兽，吞吐着形形色色的亡命之徒。
大厅内部空间极大，穹顶上悬挂着数排铸铁吊灯，黑色的灯架上积着厚厚的油垢。
空气浑浊不堪，混合着几十种不同的怪味。
正中央的巨大橡木任务板上面密密麻麻钉满了任务。红色的标签意味着“危险”，接受了以后，由专门的负责人告知具体内容；黑色的标签代表“普通”，一般猎杀一些魔兽；黄色的则是“简单”，大多是繁琐的护卫或采集任务。
“妈的，‘清理下水道变异鼠群’，五十只才给一银币？打发叫花子呢！”
“看这个！‘护送铁矿商队’，C级以上小队优先，每人预付五金！”
“嘿，‘野狼’小队栽在‘毒蝎峡谷’了，队长脑袋被挂在旗杆上示众——谁让他们贪那五百金币？”
前台的木制柜台上，玛丽小姐不耐烦地敲着桌面：“排队！该死的！‘铁锤’小队凭据呢？三十九号牌子！别拿假凭证糊弄老娘，上一个这么干的家伙现在还在牢里拔指甲！”
金币和银币碰撞的声音清脆悦耳，在嘈杂的背景音中格外突出，一个脸上横亘着三道爪痕的壮汉兴奋地挥舞着一块徽章，上面的“B”字刻痕清晰可见。
“老子升了！‘暴熊’现在是B级了！”
周围的佣兵们投来混杂的目光，有真心实意的祝贺，也有嫉妒的打量。
有人高呼晚上去“断斧酒馆”庆祝，也有人窃窃私语“B级算什么？去年那支冲击S级的‘天鹰’，最后只找回来半条断腿。”之类的话。
角落的圆桌旁，几个刚拿到D级铁牌的年轻人正紧张地翻阅厚重的任务簿，他们是刚注册的雇佣兵，有些不知所措。
就在这时，大厅入口处的喧嚣突然低落了几分，只见两个缓缓走了进来，两人都披着灰色旅行斗篷，兜帽压得很低，面上覆着遮住口鼻的黑布。
高个子的男人身形挺拔，腰间负着一把阔剑。他身后的同伴略显精瘦，腰侧佩戴的两柄反手短刃。
新来的年轻佣兵好奇地探头，低声问同伴：“那两个是谁？看起来不好惹。”
年长些的同伴低声说道：“那是‘救赎’小队。整个队就两个人，八年前个还是D级，现在已经挂A级铜徽了。领头的高个子叫‘米凯’，非常厉害，人称‘绝境勇士’；后面那个是‘加纳林’，实力一般，但是受到米凯的庇护，人们叫他‘追随者’。别去招惹他们，听说有人上个月他们交易想黑吃黑，结果第二天在护城河里捞上来十二具无头尸。”
米凯，或者说米斯凯尔，无视周遭复杂的视线，径直穿过拥挤的人群。
他停在柜台前，玛丽小姐抬头，饶有兴趣的说道：“米凯先生，看来是有收获了？”
米斯凯尔没有说话，只是从斗篷内侧取出一个用黑色油布包裹的沉重球状物，解开系绳，随意地往柜台上一放。
咕噜——
一颗头颅滚了出来，皮肤蜡黄，络腮胡纠结，双眼惊恐地圆睁，眉心处一个焦黑色的火焰烙印异常醒目。
四周瞬间响起一片倒吸凉气的声音。
“操……是‘纵火者’巴洛！”
“悬赏榜挂了三年的硬茬子！”
“竟然真被宰了？”
玛丽面不改色，伸出两根手指嫌弃地拨弄了一下头颅，检查确认无误后，随手将其扫进柜台下方的一个大号铁皮桶里。沉重的撞击声在桶内回荡。
“啧啧，五百金币。米凯先生，你的效率总是让我怀疑我们是不是低估了任务难度。”她熟练地从保险柜中点出钱袋，一边数着金币一边说道，“照这个速度，下个月的评估大会，你们就该换S级钻徽了。你真是位强大的战士，如果你愿意，我可以给你提供进入我房门的钥匙。”
米斯凯尔没搭理玛丽，接过沉甸甸的钱袋，转身大步离去。
格林紧随其后，在经过柜台时对玛丽礼貌性地颔首示意。
莱茵斯的街道狭窄曲折，两侧的木制楼房倾斜欲倒，晾晒的衣物滴着灰色的水珠，流浪狗在垃圾堆里刨食，发出呜咽的低吼。
就在街角的阴影里，蜷缩着一个瘦小的身影，那是个约莫七八岁的男孩，衣衫褴褛，赤着双脚，脚踝冻得通红。
他脖子上挂着一块破木板，用炭灰歪歪扭扭地写着两个字：“求食”。看到衣着相对体面的米斯凯尔走近，他慌忙举起双手作揖，他口腔深处空空荡荡，舌头被连根切除，张开嘴只能发出急促的“啊啊”声，
米斯凯尔的脚步猛地停滞，他沉默地看着那个孩子，随即探手入怀。
他从钱袋里数出十枚铜币，又掏出一块面包，走过去轻轻放入男孩捧着的破陶碗里。
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