数月前，刘三找到了混日子、偶尔也兼职做些牵线搭桥、坑蒙拐骗勾当的刘如意。
刘三与刘如意乃是同宗的本家，按辈分刘如意还得叫刘三一声族叔，只是血缘疏远了点，还没出了五服罢了。
刘三看中的，正是刘如意的口才、演技，以及那份混迹市井的油滑与胆量。
刘三神秘兮兮地告诉刘如意，有一桩“大富贵”要送给他，是替一位“了不得的大人物”办事。只要事情办成，酬金丰厚至极，足够他下半辈子逍遥快活。
具体便是要他设法接近荣家那位不成器的大少爷荣善长，引其入彀，套取荣家内部的一些消息。
刘如意起初也有些犹豫，毕竟荣家势大。
但刘三给出的报酬实在诱人，而且反复强调，背后是“大人物”撑腰，荣家就算知道了，也不敢拿他们怎么样。更重要的是，刘三暗示，此事若成，或许还能从荣家那位草包少爷身上，榨出更多油水。
他不想便宜了外人，故此才找上了刘如意。
刘如意心动，接下了这桩买卖。
刘三又叮嘱刘如意，在外行走，他自己化名“刘三”，刘如意也用花名即可，但绝不可提及家族关系，以免惹祸上门。
事情进展得出乎意料的顺利。荣善长果然是个纨绔草包，轻易就上了钩。
刘如意心中也曾得意洋洋，就连荣家这等老牌世家也不过如此。
刘三办成此事后就交代刘如意，让他尽快出了临霁，至少，十年内，不要回来。
莫说荣家，就是这大人物，搞不好，也会灭口。
当时的刘如意却被即将到手的巨大利益冲昏了头脑，四万两的欠条啊，不要的岂不是傻子？
他颇为不以为然，自觉有荣家大少爷这么大的一个把柄在手，他敢如何？故此依旧潇洒。
哪知，才过了没几天，他就被抓了。他唯一的栖身之所和可能保命的证据，也化作了一堆焦土。
刘如意找不到刘三，又觉得暗处到处都是眼睛，他也不敢回老家，怕给老家惹祸。
“刘三！你个老王八蛋！自己溜得倒快！”心中恨恨的骂了族叔两句油滑，自个儿跑了，居然不通知他一起。
趁着城门没关，刘如意不想再待在城内，赶紧出了城。
几乎在同一时间，相隔不远的两个地方，两份内容相似的急报，被送到了不同的人手中。
郎竹生步履匆匆，脸色凝重地来到正在查看卷宗的陆江来面前，压低声音急道：“大人，不好了！刘如意……失踪了！”
陆江来执笔的手一顿，“失踪？怎么回事？不是让你们盯紧了吗？是不是被他察觉，甩掉了尾巴？”
郎竹生脸上露出懊恼与不解：“回大人，卑职派去的是最有经验的暗哨，一路都跟得很紧。刘如意出城时，虽然行色匆忙，但并未表现出异常警觉。当时天色将晚，正是出城返家、运送货物的高峰，城门附近人流车马混杂，摩肩接踵。咱们的人亲眼看着他通过了守卫盘查，走出城门洞不过十余步，正待继续跟上……可几辆出城的骡车交错而过的瞬间，刘如意……就不见了！衙役们立刻分散在附近仔细搜寻，又问了几个路边摊贩，都说没太注意有这个人，线索......断了。”
陆江来眉头紧锁，起身在堂内踱了两步，猛地停住沉声道：“坏了！他被人带走了。”
“立刻加派人手，以城门为中心，向四周所有道路乃至废弃屋舍进行拉网式搜索！活要见人，死……也要见尸！” 陆江来当机立断，“另外，查当时出城的那些车马，尤其是骡车、货车，看有没有可疑的。询问所有城门守卫和附近摊贩，任何异常都不放过！”
“是！” 郎竹生领命，正要转身，陆江来又叫住他，“还有，暗中查访刘如意在城内的所有关系，哪怕只是远远看了一眼的。”
“他不可能是石头缝里蹦出来的！”
“大人，刘如意……失手了。”庆云回禀。
正就着灯烛批阅文案的蒋益谦闻言，放下手中的笔，抬起眼，“怎么回事？”
“刘如意出狱后，行踪一直在掌握之中。他先回住处，发现被焚，随后试图寻找刘三未果，惊恐慌乱。今日傍晚，他趁城门关闭前急于出城。”
“属下安排的人手在城门附近守候，本欲在其出城后于僻静处动手。当时天色昏暗，出城人流密集，车马混杂。刘如意通过盘查，走出城门不过数丈，恰好有几辆运送草料和杂物的骡车交错经过，遮挡了视线。不过一晃眼，待车马过去，刘如意……不见了。”
荣家茶王树被焚，荣老夫人又病重，家中气氛低沉，荣大小姐便想着弄点喜事给家中驱下晦气。
这日，崇熙堂内，气氛与往日请安时略有不同。荣老夫人半倚靠在主位上，精神比前几日略好了些，但眉宇间笼罩的忧色未散。
荣家姐妹到齐给祖母请安，闲话几句家常后，荣善宝便道：“我如今年纪也大了，这么多年都没个孩子，想必也是没什么子女缘分的。”
“祖母，孙女儿有一事，想禀明祖母，也请几位妹妹做个见证。”
几位妹妹闻言，眼中都露出几分疑惑的看向她。
荣善宝露出一丝笑意对着各位妹妹道，“我于一处茶摊边见到了一个小姑娘，瞧着便让人心生怜爱。她与我颇为投缘，我便想收养她做我的女儿。”
她说着，转向侍立的秀琼点了点头。秀琼转身出去，片刻后，她牵着一个小女孩的手走了进来。
那小女孩约莫三四岁年纪，穿着半新不旧的藕荷色小裙子，布料普通，但浆洗得很干净。头上梳着乖巧的双丫髻，用同色的发带系着。
她生得玉雪可爱，皮肤白皙，一双大眼睛乌溜溜的，也有一丝怯生生的忐忑。
她紧紧抓着秀琼的手指，好奇又害怕地打量着屋内这些衣着华美、容貌出众的陌生人。
荣善宝对着她招招手：“快过来，荔儿，到娘亲这儿来。”
荣筠溪微翘的嘴角拉平了，摇扇的动作微微一顿，冷道：“你从哪儿找来的孩子？”
“重要吗？”荣善宝反问。
“她的身份来历你可弄清楚了？”
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