京都入秋，荣国府内的桂花开得正盛，金粟满枝，香风穿廊绕院，却驱不散贾母心头的郁结。近来宝玉频频梦魇，每到夜半便惊哭不止，口中胡言乱语，喊着“灵河”“仙草”“别摘我的玉”之类的疯话，脖颈间的通灵宝玉也愈发沉寂，往日莹润的玉体变得晦暗，似蒙了一层灰雾，任凭丫鬟们如何擦拭，都难复往日光泽。
贾母急得寝食难安，接连请了数位太医入宫诊治，可太医们诊脉后皆摇头叹气，言宝玉脉象平稳，无甚病症，只说是“魂不守舍，邪祟扰心”，开了些安神的汤药，却丝毫不见起色。王夫人整日守在宝玉床边，以泪洗面，对着通灵宝玉祷告：“通灵宝玉啊通灵宝玉，你是宝玉的命根子，求你醒醒，救救我的儿！”贾政虽面上沉稳，心底却也焦灼，暗中派人寻访高僧道士，盼能为宝玉驱邪镇惊。
这日午后，荣国府大门外来了个癞头和尚。他身着破烂不堪的百衲衣，衣上沾满尘土，头发稀疏枯黄，癞疮遍布头顶，流脓淌水，散发着刺鼻的异味，手中拄着一根开裂的木杖，杖头挂着一串发黑的佛珠，一步步挪到府门前，对着大门高声念道：“玉沉尘，魂牵梦，因果循环，劫数已定；金紫堆，骷髅垒，荣华易逝，幻梦难醒！”
守门的小厮见他模样丑陋，浑身污秽，连忙挥着鞭子驱赶：“哪里来的疯和尚！敢在荣国府门前胡言乱语，快滚！”和尚却纹丝不动，依旧高声念着偈语，声音穿透府墙，传入正厅。彼时贾母正与王夫人商议宝玉的病情，听闻偈语，心中一动，连忙命人：“快！把那和尚请进来！”
小厮虽不情愿，却也不敢违逆贾母的命令，只能捂着鼻子，将和尚引至正厅。和尚踏入正厅，不顾众人鄙夷的目光，径直走到宝玉的病床前，目光落在宝玉脖颈间的通灵宝玉上，眼中闪过一丝精光，随即又恢复了浑浊。他伸出枯瘦如柴、布满老茧的手，想要触碰通灵宝玉，王夫人见状，连忙拦住：“你这和尚，休要碰我的儿！”
和尚抬头看了王夫人一眼，嘴角勾起一抹诡异的笑，声音沙哑难听：“夫人莫怕，老衲并非恶人，乃是为这通灵宝玉而来。此玉本是青埂峰补天遗石，经茫茫大士点化，入世为证因果，如今玉沉魂寂，乃是因尘缘未启，劫兆暗藏，若再不唤醒，不仅宝玉性命堪忧，荣国府也将陷入万劫不复之地！”
贾母闻言，心中一惊，连忙问道：“大师此言当真？不知大师可有办法唤醒宝玉与这通灵宝玉？”和尚颔首，目光扫过厅内众人，沉声道：“老衲有法子，只是需借正厅一席之地，焚香念咒，唤醒玉魂。但丑话说在前头，此玉唤醒后，宝玉虽能安稳一时，却也将正式踏入红尘劫数，荣国府的兴衰荣辱，皆系于此玉，诸位可要想清楚了！”
贾政眉头紧锁，心中疑虑重重——这和尚来历不明，言语诡异，不知是否可信。可看着宝玉日渐憔悴的模样，他终究是松了口：“大师若能救宝玉，我荣国府必当重谢！只是还请大师速速施法，莫要耽误了宝玉的病情。”
和尚点了点头，命人在正厅中央摆上一张香案，点燃三炷清香，香雾袅袅升起，竟带着一股清雅的佛香，驱散了他身上的异味。他手持佛珠，盘腿坐在香案前，闭上眼睛，口中念念有词，起初声音微弱，晦涩难懂，渐渐的，声音越来越洪亮，咒语内容也清晰起来：
“补天石，通灵魂，历凡尘，证前因。
青埂峰前留旧痕，灵河岸边种愁根。
神瑛灌溉恩难报，绛珠泣血泪难论。
十二金钗皆薄命，四大家族尽沉沦。
玉醒尘梦终须破，劫来荣华俱是尘。
因果循环天注定，轮回往复莫沉沦。
今以佛语唤玉魂，愿随宝玉渡迷津！”
咒语苍凉悲壮，带着一股穿透人心的力量，厅内众人听得心头震颤，大气不敢出。随着咒语声越来越响，宝玉脖颈间的通灵宝玉忽然微微颤动起来，晦暗的玉体渐渐透出一丝莹白的光，光越来越盛，笼罩着宝玉的周身。宝玉原本紧锁的眉头渐渐舒展，口中的胡言乱语也停了下来，呼吸变得平稳，似是陷入了深度睡眠。
和尚依旧闭目念咒，手中的佛珠转得飞快，香案上的清香燃烧得愈发迅猛，香灰簌簌落下。忽然，通灵宝玉发出一阵强烈的白光，白光中映出天界的残影——灵河蜿蜒，绛珠仙草垂泪，神瑛侍者手持甘露灌溉，茫茫大士与渺渺真人踏云而去，薄命司内的册籍缓缓翻开，十二钗的判词与画像一一闪过。这些残影清晰无比，厅内众人看得心惊肉跳，贾母捂住嘴，险些惊呼出声——她竟在残影中看到了宝玉与一个粉衣女子一同葬花，看到了一座富丽堂皇的园子化为废墟，看到了府中女子们流离失所、悲苦离世的模样。
“啊！”王夫人忽然惊呼一声，指着残影中一个被拐走的小女孩，泪水夺眶而出，“那是……那是英莲？甄士隐先生的女儿！”众人顺着她指的方向看去，只见那小女孩穿着粉色的小袄，哭得撕心裂肺，被一个陌生男子抱走，背景正是姑苏阊门的街头。贾政心中一沉，想起此前听闻甄士隐家道中落、女儿失踪的消息，再看这残影，心中愈发相信这和尚所言非虚。
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