希望号内部的气氛凝重而忙碌。胜利的喜悦被维克托的悲壮结局冲淡，取而代之的是一种化悲痛为力量的沉静决心。阵亡者的名单上又多了一个需要被铭记的名字，尽管他最终是以敌人的形态倒下。
张杰将自己关在医疗观察室兼临时静修室内整整一天。没有人去打扰他。所有人都知道，作为领袖，他承受的压力远非常人可比，尤其是亲手终结一位旧识，哪怕那已是扭曲的残影。当他再次出现时，眼底的疲惫尚未完全散去，但那份引领众人前行的坚定核心已然重新稳固。
他首先去看了那颗被命名为“静滞核心”的冰蓝色晶体。它被安置在工程部一个特制的多重隔离力场中，散发着幽幽光芒。刘猛正带着团队日夜不停地对其进行扫描和分析，试图理解其内部那矛盾的能量结构。
“首领，”刘猛见到张杰，立刻汇报初步发现，“这东西……很奇妙。它的外壳，或者说能量表征，是绝对的‘静滞’，近乎时间冻结。但其核心，确实存在着一股极其微弱但本质极高的‘秩序’活性，与你的‘秩序之种’同源，却又……更加冰冷，更加恒定。”
张杰凝视着力场中的晶体，他能清晰地感受到体内“秩序之种”传来的、既亲近又警惕的复杂悸动。“它能被利用吗？”
“理论上……可以。”刘猛谨慎地措辞，“如果能解析并控制其外层的‘静滞’特性，或许能开发出前所未有的防御技术——一种能将攻击‘冻结’在发生前的绝对屏障。甚至……可能涉及到时间层面的微弱干涉。但风险极大，一旦失控，后果不堪设想。”
“继续研究，但安全第一，老刘。”张杰郑重嘱咐，“没有完全把握前，绝不允许任何形式的激活试验。”
“明白！”
离开工程部，张杰找到了灰雁和汐。她们正在一间安静的冥想室内，尝试通过灵能回溯“静滞核心”形成瞬间的信息残响，希望能找到更多关于“熵增骑士”和“影”本源的线索。
“那晶体内部，残留着维克托最后一丝解脱的意念，以及……‘影’赋予碎片的那股冰冷指令的‘烙印’。”灰雁轻声说道，她的脸色有些苍白，这种深层次的信息挖掘消耗巨大，“两种截然不同的信息纠缠在一起，形成了某种……平衡。”
汐的光影在一旁补充，她的声音带着古老的洞察：“这或许印证了我的一个猜想。‘影’所追求的绝对静滞，与‘秩序之种’所代表的动态秩序，并非完全对立的两极。它们可能源于同一个更古老的源头，只是走上了不同的道路。这颗‘静滞核心’，意外地成为了一个危险的……‘交汇点’。”
这个猜想让张杰心中一动。如果“影”与“秩序之种”同源，那对抗的本质是否不再是毁灭，而是……修正或引导？
“我们需要更多信息。”张杰沉声道，“关于‘主宰’，关于‘熵寂协议’。”
就在这时，老周沉稳的声音通过内部通讯传来，打破了冥想室的宁静：“首领，请来指挥中心。我们有……新发现。”
指挥中心内，主屏幕上展示着经过增强处理的深空探测数据。在原本空无一物的某个遥远星域背景上，出现了一片极其黯淡、若非最精密的传感器几乎无法察觉的……“褶皱”？那片区域的星光发生了微妙的扭曲，仿佛空间本身在那里塌陷或蜷缩了起来。
“这是什么？”张杰问道。
“不确定，首领。”老周指着数据流，“它不是实体天体，也不是已知的能量源。根据剃刀小队从‘环流之城’带回的部分星图残片比对，这个位置，在阿尔法文明的记录中，被标记为一个……‘不可接触区’，标注的名称是‘归墟之眼’。”
“归墟之眼……” 灰雁喃喃重复，眉头紧锁，“在阿尔法文明的神话碎片里，似乎提到过，那是万物终结的沉淀之地，是连光和时间都会迷失的深渊。”
汐的光影微微波动：“阿尔法文明鼎盛时期曾试图探测‘归墟之眼’，但所有派出的探测器都石沉大海，连信息回波都未曾传回。他们认为那里是宇宙的‘伤疤’，连接着……‘影’的巢穴，或者更可怕的东西。”
所有人的心都沉了下去。刚刚解决一个熵增骑士碎片，一个更庞大、更未知的威胁迹象又出现了。
“能确定这片‘褶皱’是最近才出现的，还是一直存在？”张杰问。
“无法确定其存在时间，但可以确定的是，它的‘活动’迹象是近期才变得……略微明显，以至于能被我们捕捉到。”操作员回答。
张杰沉默地看着屏幕上那片诡异的星空褶皱。维克托的威胁解除，与“环流之城”的盟约达成，“静滞核心”被获得……但这一切，似乎都只是更大风暴来临前的小小插曲。
“归墟之眼”……“主宰”……“熵寂协议”……
这些词汇在他脑海中盘旋，勾勒出一个令人不寒而栗的宏大图景。
“保持最高警戒，持续监控‘归墟之眼’的任何变化。”张杰下令，声音恢复了惯有的冷静与决断，“同时，加速消化我们现有的所有收获——‘环流之城’的技术，‘静滞核心’的研究，提升方舟和希望号的实力。”
他目光扫过指挥中心的每一个人，最后定格在远方那片深邃的星空。
“我们有预感，敌人不会给我们太多时间。在下一波浪潮袭来之前，我们必须变得更强。”
冰封的废土之上，希望如同微光摇曳，而更深沉的黑暗，正在宇宙的尺度上缓缓睁开了眼睛。
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