黎明前最黑暗的时刻，裂谷镇的警报声划破夜空。
林越从短暂的睡眠中惊醒，抓起装备冲出门外。街道上，士兵和民兵正在快速集结，工程车辆亮着警示灯向防御岗位移动。天空中，五艘浮空堡垒已经升空，引擎的蓝光在夜色中格外醒目。
通讯器里传来诺瓦克上将冷静的声音：“所有单位注意，敌军先锋舰队已进入轨道打击范围。第一波拦截将在三分钟后开始。地面部队，准备应对可能的轨道轰炸和空降。”
林越跑向指挥中心。中心内部，全息星图占据了大半个房间，显示着艾瑟兰星球周围的实时战况。
星图上，代表敌军的两百多个红点正从三个方向接近。星联舰队的蓝点已经展开阵型，十二艘星舰组成三道防线，最前方是四艘快速驱逐舰，中间是六艘战列舰，旗舰“不屈号”和另外两艘航母在后方。
“敌军组成分析完成。”星联战术官报告，“主力为二十七艘战列舰级别单位，五十四艘巡洋舰，一百三十艘驱逐舰及护卫舰。还有大约四十艘运输舰，推测载有登陆部队。”
“数量比我们预计的还要多。”林远山站在星图旁，眉头紧锁，“堕落守护者把主力调来了。”
林越走到控制台前：“我们的优势是什么？”
“技术优势。”诺瓦克上将指着数据，“根据图书馆的情报和之前的遭遇战分析，敌军舰队的远程火力、护盾强度和电子战能力与我们相当或略强。但他们的机动性较差，近距离作战单位个体战斗力强但协同性弱。我们的混合技术可以打乱他们的节奏。”
“作战计划？”
“分层消耗。”诺瓦克上将调出作战方案，“第一层，远程导弹和能量武器对射，消耗敌军护盾和弹药。第二层，等他们进入中程，派出战斗机群和无人机进行骚扰攻击。第三层，近距离混战时，使用信息熵武器和魔法干扰，破坏他们的指挥协调。最后，如果敌军突破所有防线开始登陆，地面部队迎击。”
“敌军会按我们的计划来吗？”
“大概率会。堕落守护者傲慢，他们相信自己的技术优势，倾向于正面突破。但沃伦吃过亏，可能会调整战术。”
林越看向星图，代表敌军的红点已经进入最外层防线范围。
“开始吧。”
命令下达。
太空中，星联舰队开火了。
数百枚导弹从发射井中射出，拖着长长的尾焰扑向敌军。同时，能量武器阵列充能完毕，数十道炽热的光束刺破黑暗。
敌军几乎同时反击。暗红色的能量束和导弹在太空中交织成死亡之网。第一波对射中，双方的护盾都剧烈波动，但没有舰船被击毁。
“护盾消耗率：我方平均百分之十五，敌军平均百分之十二。”战术官报告，“敌军的护盾技术略优。”
“继续射击，保持距离。”
对射持续了十分钟。太空中不断绽放出无声的爆炸火花，那是导弹被拦截或护盾过载的闪光。已经有几艘驱逐舰的护盾告急，开始后撤修复。
“敌军改变阵型！”传感器操作员突然喊道，“他们在集中火力攻击我方左翼！是想打开缺口！”
星图上，敌军三分之一的舰船突然转向，所有火力集中攻击星联舰队左翼的两艘战列舰。这两艘战列舰的护盾迅速下降到危险水平。
“左翼后撤，右翼前压，形成交叉火力！”诺瓦克上将冷静指挥，“航母，释放战斗机群！”
“不屈号”航母的机库打开，数百架星际战斗机如蜂群般涌出。这些战斗机体型小巧，但装备了能量武器和导弹，机动性极强。它们分成数个编队，从侧翼包抄敌军。
几乎同时，敌军也释放了战斗机——不是传统的飞行器，而是一种六边形的悬浮单位，没有明显的驾驶舱，更像是无人机。这些单位速度更快，但灵活性稍差。
双方的战斗机群在主力舰队之间展开混战。能量束如雨点般交错，不断有战斗机被击毁，在太空中爆成一团火花。
“敌军运输舰开始加速！”另一个警报响起，“他们想趁混战突破防线，直接进入大气层！”
四艘巨大的运输舰在战斗舰艇的掩护下，强行向艾瑟兰突进。它们的目标很明确——直接登陆，建立地面据点。
“不能让他们进入大气层！”林越说，“浮空堡垒可以拦截吗？”
“距离太远，浮空堡垒的火力够不到。”菲娜摇头，“除非...”
“除非他们再靠近一些。”林远山接话，“或者我们主动出击。”
林越做出决定：“命令浮空堡垒前出至大气层边缘。星联舰队，集中火力攻击那几艘运输舰，即使暴露侧翼也要阻止他们。”
“这会很危险。”诺瓦克警告，“如果敌军趁机攻击我们的薄弱点...”
“那就看谁更快了。”
命令执行。五艘浮空堡垒开始上升，穿过大气层，来到太空边缘。同时，星联舰队调整阵型，放弃完美的防御圆阵，集中火力攻击正在突进的运输舰。
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